（一）國際物流的概念及其發展特征 
國際物流業是隨著國際貿易和跨國經營的迅猛發展而迅速發展起來的，是社會化大生產和網絡經濟發展的產物。國際物流存在已久，國與國之間的貿易或贈與，在物品實體的移動，除了雙邊的內陸運輸段外，就是依賴海運或空運來加以連結，而構成一條國際物流供應鏈。其成員有貿易業者、陸運業者、海空運承攬業者、貨柜業者、報關業者、航空公司及船運公司，大伙透過共同化來達成國與國間物品交互流通的目的。近十年來由于信息科技的發達以及國際貿易的競爭白熱化。國際物流作為實現經濟全球化的國際經貿活動，其重要性已被越來越多的國家和政府所認識。所謂國際物流，就是在不同國家之間展開的商務活動中，與商品移動相關的運輸、配送、儲存、保管、裝卸、流通加工及信息管理活動，使商品在國際之間進行合理的流動。國際物流，是相對國內物流而言的，它是國內物流的延伸和進一步擴展。從現象上看，國際物流直接表現為貨物在國際之間的流動，但從本質上來說，國際物流的實質是按國際分工協作的原則，依照國際慣例，利用國際化的物流網絡、物流設施和物流技術，實現貨物在國際間的流動與交換，以促進區域經濟的發展和世界資源優化配置。國際物流的總目標是為國際貿易和跨國經營服務，即選擇最佳的方式與路徑，以最低的費用和最小的風險，保質、保量、適時地將貨物從某國的供方運到另一國的需方。 作為企業價值鏈的基本環節，國際物流不僅是國際商務活動得以順利實現，而且為國際企業帶來價值增殖，，成為全球背景下的“第三方利潤源泉”。
國際物流的發展過程大體經歷了以下幾個階段：二十世紀50年代至80年代初。物流系統的改善促進了國際貿易的發展，物流活動已經超出了一國范圍，但物流國際化的趨勢還沒有得到人們的重視。二十世紀80年代初至90年代初,物流國際化趨勢開始成為世界性的共同問題,但物流國際化的趨勢局限在美、日和歐洲一些發達國家。 從二十世紀90年代初至今，國際物流的概念和重要性已為各國政府和外貿部門所普遍接受。貿易伙伴遍布全球，必然要求物流國際化，即物流設施國際化、物流技術國際化、物流服務國際化、貨物運輸國際化、包裝國際化和流通加工國際化等等。世界各國廣泛開展國際物流方面的理論和實踐方面的大膽探索。人們已經形成共識：只有廣泛開展國際物流合作，才能促進世界經濟繁榮。物流無國界。
  進入21世紀以后，主要經濟發達國家和發展中國家的經濟將處于一個穩定的發展時期。在這一時期，國際物流的發展具有以下基本特征： 1、各個國家或地區物流環境存在差異。各國物流環境的差異是國際物流一個非常顯著的特點，尤其是物流軟環境的差異。不同國家的物流適應法律不同，不同國家的經濟和科技發展水平不同，不同國家的物流標準不同，不同國家的風俗文化不同，等等，這些差異使國際物流系統難以建立。2、國際物流必須有國際化信息系統的支持。國際化信息系統是國際物流，尤其是國際聯運非常重要的支持手段。3、國際物流的標準化程度要求更高。要使國際物流暢通起來，統一標準是非常重要的，如果沒有各國統一的標準，國際物流水平很難提高。4、國際物流以遠洋運輸為主，并由多種運輸方式組合。國際物流運輸方式有海洋運輸、鐵路運輸、航空運輸、公路運輸以及由這些運輸手段組合而成的國際復合運輸方式等。運輸方式選擇和組合的多樣性是國際物流一個顯著的特征。在國際物流活動中，由門到門的運輸方式越來越受到貨主的歡迎，使得能滿足這種需求的國際復合運輸方式得到迅速發展，逐漸成為國際物流中運輸的主流。全球復合運輸方式的目的是追求整個物流系統的效率化和縮短運輸時間。
綜合分析，當代國際物流呈現如下發展趨勢：國際物流反應快速化、國際物流功能集成化（包括物流渠道與商流渠道的集成、物流渠道之間的集成、物流功能的集成、物流環節與制造環節的集成等）、國際物流服務系列化、國際物流作業規范化、國際物流目標系統化、國際物流手段現代化、國際物流組織網絡化、國際物流系統信息化、國際物流服務社會化、國際物流活動全球化。
  （二）國際物流的系統組成
國際物流作為將貨物在國際間進行物理性移動的國際商務活動,是一種集各種一般物流功能于一體的開放系統。它既包含一般物流系統的功能要素,諸如包裝、裝卸、儲存、運輸、流通加工、國際配送、物流信息等子系統,還涉及與貨物跨境移動相關的一些特殊的物流問題,諸如商檢、海關手續和國際支付等,這些都使得國際物流系統的復雜性大大提高。國際物流系統是由商品的包裝、儲存、運輸、檢驗、流通加工和其前后的整理、再包裝以及國際配送等子系統組成。其中，運輸和儲存子系統是物流系統的主要組成部分。國際物流通過商品的儲存和運輸，實現其自身的時間和空間效益，滿足國際貿易活動和跨國公司經營的要求。1、運輸子系統。物流系統依靠運輸作業克服商品生產地和需要地點的空間距離，創造了商品的空間效益。國際貨物運輸是國際物流系統的核心。2、 倉儲子系統 。國際貿易和跨國經營中的商品從生產廠或供應部門被集中運送到裝運港口，有時須臨時存放一段時間，再裝運出口，是一個集和散的過程。它主要是在各國的保稅區和保稅倉庫進行的。 3、 商品檢驗子系統。由于國際貿易和跨國經營具有投資大、風險高、周期長等特點，使得商品檢驗成為國際物流系統中重要的子系統。通過商品檢驗，確定交貨品質、數量和包裝條件是否符合合同規定。4、 商品包裝子系統。杜邦定律（美國杜邦化學公司提出）認為：63％的消費者是根據商品的包裝裝潢進行購買的，國際市場和消費者是通過商品來認識企業的，而商品的商標和包裝就是企業的面孔，它反映了一個國家的綜合科技文化水平。5、 國際物流信息子系統 。該子系統主要功能是采集、處理和傳遞國際物流和商流的信息情報。國際物流信息的主要內容包括進出口單證的作業過程、支付方式信息、客戶資料信息、市場行情信息和供求信息等。
國際物流系統是在一定的時間和空間（包括國內、國家間、區域間和洲際間）進行物流活動，由物流人員、物流設施、待運物資和物流信息等要素組成的具有特定功能的有機整體。對國際物流系統進行綜合、系統分析和系統管理的一系列過程就是國際物流系統運作。
國際物流系統化具有諸多特點：（1）國際物流系統化是與國際商務活動有關的生產、流通企業重新構造其自身微觀物流系統的總目標。物流系統化,是要將生產、流通企業的包裝、裝卸、運輸、儲存、配送、流通加工、物流信息等這些以前分開管理的物流活動,作為一個總體系統來構造、組織和管理,并非要將某些區域之內或區域之間的物流構成一個總的系統,因而,物流系統化是作為微觀物流組織者的生產、流通企業進行物流系統革新的宏觀參照物。（2）國際物流系統化不是包羅所有子系統的簡單拼湊,而是構造各個子系統相互協調、共同發揮總功能的物流系統。如果只是將包裝、裝卸、運輸、儲存、配送、流通加工、物流信息等活動簡單地羅列完整,并不能稱為物流系統化。國際物流系統化謀求的是物流子系統的協調,因而著重研究的不是各子系統本身,而是各子系統之間的聯系和制約關系。（3）國際物流系統化以硬件為基礎,以軟件為主體。物流系統化所說的把包裝、裝卸、運輸、儲存、配送、流通加工、物流信息作為一個總體系統來構造、組織和管理,并不是說企業所實現的物流系統是一個囊括七種功能所有裝備的硬件集合體,而是應該結合自身特性,結合可利用的自有及社會物流設施、物流服務,通過物流系統分析和效益費用核算,發現目前物流系統的問題,提出改進的方案,以形成物流總成本最低、效率最高的物流服務系統。
（三）國際物流的系統網絡 
國際貿易和跨國經營的競爭，要求國際物流系統運作的費用最低并且服務水平高。而為實現這樣一個目標，就需要建立完善的國際物流系統網絡和供應鏈系統，從而在全球范圍內形成一套由多個收發貨的“節點”和它們之間的“連線”所構成的物流抽象網絡以及與之相伴隨的信息流動網絡的集合，即國際物流系統網絡。這里所說的收發貨節點是指進、出口國內外的各層倉庫，如制造廠倉庫、中間商倉庫、口岸倉庫、國內外中轉點倉庫以及流通加工／配送中心和保稅區倉庫。國際貿易商品就通過這些倉庫收進和發出，并在中間存放保管，實現系統的時間效益，克服生產時間和消費時間上的背離，促進國際貿易的順利進行。節點內商品的收與發是依靠運輸連線和物流信息的溝通、輸送來完成的。連線是指國內外眾多收發貨節點間的運輸連線，如各種海運航線、鐵路線、飛機航線以及海、陸、空聯合運輸航線。這些網絡連線代表庫存貨物的移動——運輸。簡要系統網絡如下圖所示。


國際物流系統網絡研究的中心問題是確定進出口貨源點（或貨源基地）和消費者的位置、各層級倉庫及中間商批發點（零售點）的位置、規模和數量，從而決定了國際物流系統的合理布局和合理化問題。在合理布局國際物流系統網絡的前提下，國際商品由賣方向買方實體流動的方向、規模、數量就確定下來了。即國際貿易的貿易量、貿易過程（流程）的重大戰略問題，進出口貨物的賣出和買進的流程、流向，物流費用國際貿易經營效益等，都一一確定出來了。優秀的國際物流系統網絡可以精確地確定國際貿易中的進出口貨源點（或貨源基地）和消費者的位置,各層級倉庫及中間商批發點（零售點）的位置、規模和數量,從而使國際物流系統達到合理化。
國際物流系統的良好運作,是以系統化的理念為前提,以科學、完善的構成為基礎,以充分的設施、制度和規則為保障的。沒有國際物流系統硬件及軟件的保障,系統化的運作便無法實現。要使國際物流系統正常和良好地運作,使其價值得到充分發掘和利用,就必須按照一般物流系統規程,結合國際貿易和國際生產的特殊性,恰當而科學地構造國際物流系統網絡,通過各種物流系統化安排,實現國際物流合理化,最大限度地發揮國際物流功能。