第三方物流（3PLs）是個相對比較新的物流術語。在傳統物流企業向現代物流企業轉型的時候，在物流服務從初級形態向高級形態進化的時候，第三方物流的概念將扮演重要的角色。因此，對第三方物流這一術語之內涵特別是對其實際運作的正確的把握是至關重要的。
   
    　　一、從實際運作看第三方物流（3PLs）
   
    　　理論來自于實踐。尤其是當一個新的理論或概念產生于幾乎完全不同的制度環境和經濟環境條件下的時候，要真正理解它并用于指導實踐，最好的辦法就是看其理論的基礎來源，即看原先的實際運作。我們不僅要知道它們現在是怎么做的，更要知道它們當初為什么要這么做。
   
    　　從發達國家第三方物流的實際運作情況來看，企業的動機和合作的方式是各種各樣的，而且第三方物流的運作幾乎涉及企業經營活動的所有環節。
   
    　　1、美國汽車工業的情況。美國的通用汽車公司在1996年前后，發現其存貨和配送成本不斷上升，裝配廠里到處都是不足整車的貨運卡車出出進進。分析原因發現，當時有分布在14個州的400多個供應商通過電話指令向通用公司的30個裝配廠供應物料。于是，通用公司求助于第三方物流服務公司Penske為自己設計一個解決方案。目標有三：降低成本，改善物料回運管理和相關的信息處理方法，減少承運人的數量。第三方物流服務公司首先對通用公司的物料回運和配送過程進行了診斷，然后提出在克里夫蘭設立一個可進行換裝作業的戰略配送中心，由該中心負責回運物料和零部件配送的組織管理。戰略配送中心全部由第三方物流公司的人來操作和管理。第三方物流公司還為通用公司配置了全天候的專職運輸車隊，設立 EDI專線系統，安排供應商的送貨時間，設計物料回運路線，并對總裝廠實施JIT配送。
   
    　　同樣是汽車工業巨頭的福特公司在1999年3月份決定把它在北美的整車配送業務外包給了UPS公司的一個分支機構――UPS全球物流服務公司。但該第三方物流服務公司并不自己運輸車輛，而是代表福特公司管理整車的配送工作。該公司要重建福特公司的配送網絡、要引入新的管理方法、要消除配送瓶頸、減少等候時間、還要提供配送信息管理系統以實現每一輛整車配送全程的有效監控。福特公司的目標是把整車配送的時間從現在的14――15天縮短到9――10天，讓客戶更滿意。同時減少存貨水平，提高設施利用率，降低成本，提高市場競爭力。合同規定雙方合作的過渡期是18 個月。第一階段主要是在美國西部和西南地區。然后再逐步擴大到全美，加拿大和墨西哥。