物流的概念是隨著交易對象和環(huán)境變化而發(fā)展的，因此我們需要從歷史的角度來考察。物流概念的正式形成經(jīng)歷了漫長的道路，從美國于20世紀(jì)初最先提出物流的概念至今，對物流活動和物流管理的認(rèn)識幾乎經(jīng)歷了一個世紀(jì)。 
　　從20世紀(jì)初到50年代，物流概念處于孕育與產(chǎn)生階段。對物流這種經(jīng)濟活動的認(rèn)識，在理論上最初產(chǎn)生于1901年John F · Crowell在美國政府報告《農(nóng)產(chǎn)品流通產(chǎn)業(yè)委員會報告》中第一次論述了對農(nóng)產(chǎn)品流通產(chǎn)生影響的各種因素和費用，從而揭開了人們對物流活動認(rèn)識的序幕。此后， 1905年美國陸軍少校瓊西·貝克(Chauncey B·Baker)在其所著的《軍隊和軍輸品運輸》一書中提出的物流概念，叫做Logistics。他從軍事后勤的角度提出的，稱Logistics是“與軍備的移動與供應(yīng)有關(guān)的戰(zhàn)爭科學(xué)之一”。 1915年，美國市場學(xué)者阿奇·蕭(Arch W·Shaw)在他的由哈佛大學(xué)出版社出版的《市場流通中的若干問題》(Some Problem in Marketing Distribution)一書中提出物流的概念，叫做“Physical Distribution”。他指出，在市場分銷中，存在兩類活動：一類叫做創(chuàng)造需求，也就是通過廣告、促銷、市場分析、銷售網(wǎng)絡(luò)等手段，讓更多的人來購買企業(yè)的產(chǎn)品;一類叫做物資實體分配(Physical Distribution of Goods)，也就是怎樣更省錢、更及時地將客戶訂購了的產(chǎn)品送到客戶手段。他認(rèn)為這兩類活動是不同的，但是在市場分銷中是相互平衡、相互依賴的。并提到“物資經(jīng)過時間或空間的轉(zhuǎn)移，會產(chǎn)生附加價值”。這里，Marketing Distribution指的是商流;時間和空間的轉(zhuǎn)移指的是銷售過程的物流。應(yīng)該說，這兩個概念的實質(zhì)內(nèi)容是不同的。這兩個不同的概念之所以都能存續(xù)下來，是因為它們分別在各自的專業(yè)領(lǐng)域中得到一定程度的響應(yīng)、應(yīng)用和發(fā)展。在軍事后勤領(lǐng)域，1941年—1945年第二次世界大戰(zhàn)期間，美國軍事兵站后勤活動的開展，以及英國在戰(zhàn)爭中對軍需物資的調(diào)運的實踐都大大充實和發(fā)展了軍事后勤學(xué)的理論、方法和技術(shù)，因此支持了Logistics的發(fā)展。美國在戰(zhàn)時采用的后勤管理(Logistics　Management)這一名詞后被引入到商業(yè)部門，被人稱之為商業(yè)后勤(Business Logistics)，定義為“包括原材料的流通、產(chǎn)品分配、運輸、購買與庫存控制、儲存、用戶服務(wù)等業(yè)務(wù)活動”，其領(lǐng)域統(tǒng)括原材料物流、生產(chǎn)物流和銷售物流。1927年 Ralph Borsodi在《流通時代》一書中，用Logistics來稱呼物流，為物流的概念化奠定了基礎(chǔ)。在市場營銷領(lǐng)域，在阿奇·蕭(Arch W·Shaw)之后，相繼得到其他一些營銷專家的響應(yīng)和發(fā)展。例如：1915年，威爾德(Weld)指出市場營銷產(chǎn)生三種效用，即所有權(quán)效用、空間效用和時間效用，同時還提出了流通渠道的概念，這在物流學(xué)理論上又進(jìn)了一步。1929年，著名營銷專家弗萊德·E·克拉克(Fred E·Clark)在他所著的《市場營銷的原則》一書中，將市場營銷定義為商品所有權(quán)轉(zhuǎn)移所發(fā)生的各種活動以及包含物流在各種活動，從而將物流進(jìn)一步納入市場營銷的研究范圍之中，將流通機能劃分為“交換機能”、“物流機能”和“輔助機能”三部分，將物流活動上升到理論高度加以研究和分析。1933年行業(yè)團體美國市場營銷協(xié)會(AMA)最早給物流(Physical distribution.簡稱PD)下定義的是，“物流是銷售活動中所伴隨的物質(zhì)資料從產(chǎn)地到消費地的種種企業(yè)活動，包括服務(wù)過程”。
　　這個時候，上述兩個不同意義的概念，之所以都存續(xù)下來，還因為它們在各自的專業(yè)領(lǐng)域中獨立運用，互不沖突，也沒有一個統(tǒng)一的物流學(xué)派來進(jìn)行統(tǒng)一規(guī)范，也不需要得到社會公眾的廣泛認(rèn)可，社會上絕大多數(shù)人還基本上沒有物流和物流業(yè)的概念。
　　從20世紀(jì)50年代中期開始到80年代中期，Physical distribution概念繼續(xù)在美國得到發(fā)展和完善，并從美國走向世界，形成了比較統(tǒng)一的物流概念，也成為世界公認(rèn)的物流概念。 1956年，Howard T· Lewis、James W · Culliton和Jack D · Steele)三人撰寫了《物流中航空貨運的作用》一書，書中第一次在物流管理中導(dǎo)入整體成本的分析概念，深化了物流活動分析的內(nèi)容。1961年，Edward W · Smykay、Donald J · Bowersox 和Frank H · Mossman 撰寫了《物流管理》，這是世界上第一本介紹物流管理的教科書，它詳細(xì)論述了物流系統(tǒng)以及整體成本的概念。1963年成立了美國物流管理協(xié)會(NCPDM)(National Council of Physical Distribution Management)，該協(xié)會將各方面的物流專家集中起來，提供教育、培訓(xùn)活動，這一組織成為世界第一個物流專業(yè)人員組織。并且該協(xié)會此時對物流管理(Physical Distribution Management)的定義是：物流管理是為了計劃、執(zhí)行和控制原、在制品庫存及制成品從起源地到消費地的有效率的流動而進(jìn)行的兩種或多種活動的集成。這些活動可能包括但不限于：顧客服務(wù)、需求預(yù)測、交通、庫存控制、物料搬運、訂貨處理、零件及服務(wù)支持、工廠及倉庫選址、采購、包裝、退貨處理、廢棄物回收、運輸、倉儲管理。1969年Donald J · Bowersox在《市場營銷雜志》上刊登了《物流的發(fā)展—現(xiàn)狀與可能》一文，對綜合物流概念的過去、現(xiàn)狀以及未來發(fā)展作出了全面分析。J1976年，Douglas M . Lambert)對在庫評價的會計方法進(jìn)行了卓有成效的研究，并撰寫《在庫會計方法的開發(fā)：在庫維持費用研究》一文，指出在整個物流活動所發(fā)生的費用中，在庫費用是最大的一部分，并對費用測定進(jìn)行了研究，對物流概念和物流管理的發(fā)展起到了非常重要的作用。

在1964年，日本也開始使用物流這一概念。在使用物流這個術(shù)語以前，日本把與商品實體有關(guān)的各項業(yè)務(wù)，統(tǒng)稱為“流通技術(shù)”。1956年10月下旬到11月末，日本生產(chǎn)性本部派出“流通技術(shù)專門考察團”，由早稻田大學(xué)教授宇野正雄等一行12人去美國各地進(jìn)行了考察，首次接觸了物流這個新事物，弄清楚了日本以往叫做“流通技術(shù)”的內(nèi)容，相當(dāng)于美國叫做“Physical Distribution”內(nèi)容，從此便把流通技術(shù)按照美國的簡稱，叫做“P·D·”，“ P·D·”這個術(shù)語得到了廣泛的使用。1964年，日本池田內(nèi)閣中五年計劃制定小組平原談到“P·D·”這一術(shù)語時說，“比起來，叫做‘P·D·’不如叫做‘物的流通’更好。”1965年，日本在政府文件中正式采用“物的流通”這個術(shù)語，簡稱為“物流”。 到了70年代，日本已經(jīng)成為世界上物流最發(fā)達(dá)的國家之一。1981年，日本綜合研究所編著的《物流手冊》，對“物流”的表述是：“物質(zhì)資料從供給者向需要者的物理性移動，是創(chuàng)造時間性、場所性價值的經(jīng)濟活動。從物流的范疇來看，包括：包裝、裝卸、保管、庫存管理、流通加工、運輸、配送等諸種活動。” 
　　同樣，這樣的物流概念也逐步流行到了西歐、北美和其他許多國家。物流概念主要通過兩條途徑從國外傳入我國，一條是20世紀(jì)80年代初隨著”市場營銷理論“的引入而從歐美傳入，因為歐美的所有市場營銷教科書都毫無例外地要介紹Physical Distribution，這兩個單詞直譯為中文即為”實體分配”，后來我們逐步將它翻譯為“分銷物流”。另一條途徑是從歐美傳入日本，日本人將Physical Distribution翻譯為“物流”，80年代初，我國從日本直接引入“物流”這一概念。后來，基本上全世界各個國家都接受了“Physical Distribution”這樣的物流概念。
　　當(dāng)人們正在專注地研究分銷領(lǐng)域中的物流問題、發(fā)展各種專業(yè)理論和技術(shù)的時候，企業(yè)內(nèi)部物流理論也悄悄地發(fā)展起來。1965年美國Dr · Joseph A · Orlicky提出獨立需求物資和相關(guān)需求的概念，并指出訂貨點法的物資資源配置技術(shù)只適用于獨立需求物資。而企業(yè)內(nèi)部物流的生產(chǎn)過程相互之間的需求則是一種相關(guān)需求。相關(guān)需求應(yīng)當(dāng)用相關(guān)需求的物資資源配置技術(shù)。隨著MRP(Material Requirement Planning)、MRPⅡ、MRPⅢ、DRP(Distribution Resources Planning)、DRPⅡ、DRPⅢ、看板制以及JIT等先進(jìn)管理方法的開發(fā)和在物流管理中的運用，使人們逐步認(rèn)識到，光使用分銷物流(Physical Distribution)的概念已經(jīng)不太合適了，需要從流通生產(chǎn)的全過程來把握物流管理，物流也已經(jīng)被提高到一個戰(zhàn)略的高度，得到企業(yè)高層管理人員的充分重視。特別是到80年代中期，隨著物流活動進(jìn)一步集成化、一體化、信息化、網(wǎng)絡(luò)化的發(fā)展，改換物流概念的想法就更加強烈了。
　　因此，從20世紀(jì)80年代中期以來，世界各國的物流概念都相應(yīng)作了改變，放棄使用Physical Distribution，轉(zhuǎn)而使用Logistics。但是這個Logistics不同于1905年美國陸軍少校瓊西·貝克(Chauncey B·Baker)提出的那個Logistics，內(nèi)容上有所不同。軍事后勤學(xué)上的Logistics概念主要是指軍隊物資供應(yīng)調(diào)度上的物流問題，而新時期的Logistics概念則是在各個專業(yè)物流全面高度發(fā)展的積儲上基于企業(yè)供、產(chǎn)、銷等全范圍、全方位的物流問題，無論在廣度、深度以及涵蓋的領(lǐng)域、檔次都有不可比擬的差別，因此這個階段的Logistics應(yīng)當(dāng)譯為現(xiàn)代物流，它是一種適應(yīng)新時期所有企業(yè)，包括軍隊、學(xué)校、事業(yè)單位的集成化、信息化、一體化的物流概念。Logistics與Physical Distribution的不同，在于Logistics已突破了商品流通的范圍，把物流活動擴大到生產(chǎn)領(lǐng)域。物流已不僅僅從產(chǎn)品出廠開始，而是包括從原材料采購、加工生產(chǎn)到產(chǎn)品銷售、售后服務(wù)，直到廢舊物品回收等整個物理性的流通過程。1985年，美國物流管理協(xié)會(NCPDM，National Council of Physical Distribution Management)改名為CLM ，即The Council of Logistics Management。將Physical Distribution改為Logistics，其理由是就是因為Physical Distribution的領(lǐng)域較狹窄，Logistics的概念則較寬廣、連貫、整體。改名后的美國物流管理協(xié)會(CLM)對Logistics 所做的定義是：Logistics　is　process　of　planning,　implementing　and　controlling　the　efficient，cost-effective　flow　and　storage　of　raw　materials，in-process　inventory，finished　goods，and　related　information　from　point-of-origin　to　point-of　consumption　for　the　purpose　of　conforming　to　customer　requirements.譯成中文是：“物流是對原材料、在制品、產(chǎn)成品以及相關(guān)信息從供應(yīng)地到消費地的有效率、有效益的流動和儲存而進(jìn)行的計劃、實施和控制，以滿足客戶需求為目的過程”。 1992年，CLM修訂了物流定義，將1985年定義中的“原材料、在制品、產(chǎn)成品”修改為“產(chǎn)品、服務(wù)”(Logistics　is　process　Of　planning，implementing　and　controlling　the　efficient，effective　flow　and　storage　of　goods，service，and　related、in-formation　from　point-of-origin　to　point-of-consumption　for　the　purpose　of　conforming　to　customer　requirements.)。這實際上把物流從以支持生產(chǎn)制造為核心的管理過程提升到企業(yè)市場營銷管理的一般層面上，將物流運作的價值取向從面向企業(yè)內(nèi)部調(diào)整到面向外部市場，因而更加強調(diào)了物流運作的客戶服務(wù)導(dǎo)向性。從而大大拓展了物流的內(nèi)涵與外延，既包括生產(chǎn)物流，也包括服務(wù)物流。1998年，CLM對物流的最新定義是：(Logistics　is　that　part　Of　the　supply　chainprocess　that　plans，implements，and　controls　the　efficient，effective　forward　and　reverse　flow　and　storage　of　goods，services，and　related　information　between　the　point　Of　origin　and　the　point　Of　consumption　in　order　to　meetcustomers　requirements.)。譯成中文是：“物流是供應(yīng)鏈流程的一部分，是為了滿足客戶需求而對商品、服務(wù)及相關(guān)信息從原產(chǎn)地到消費地的有效率、有效益的正向和反向流動及儲存進(jìn)行的計劃、實施與控制過程”。該定義反映了隨著供應(yīng)鏈管理思想的出現(xiàn)，美國物流界對物流的認(rèn)識更加深入，強調(diào)“物流是供應(yīng)鏈的一部分”;并從“反向物流”角度進(jìn)一步拓展了物流的內(nèi)涵與外延。2000年，CLM為了響應(yīng)信息技術(shù)特別是互聯(lián)網(wǎng)技術(shù)發(fā)展對企業(yè)物流管理的影響，就把2000年年會的主體定位在“Redefininglogistics.com”,即“電子商務(wù)條件下的物流”。CLM把2001年年會的主題確定為“在多變經(jīng)濟環(huán)境中的協(xié)作關(guān)系”。因為協(xié)作物流，包括同業(yè)競爭對手之間的物流協(xié)作已經(jīng)在實踐中出現(xiàn)。如福特公司和戴姆勒-克萊斯勒公司早在1998年就試點分享Exel物流公司的服務(wù)，向各自的經(jīng)銷商配送零配件以降低分銷成本。協(xié)作物流、協(xié)作競爭和協(xié)作創(chuàng)新將成為或已經(jīng)成為企業(yè)物流管理的新境界。協(xié)作物流在成為物流新概念的同時，也將為企業(yè)指明一片新市場。
　　面對物流的發(fā)展，為了提高物流效率，日本、加拿大、歐盟國家也紛紛采用新的物流概念。日本物流系統(tǒng)協(xié)會(Japan Institute of Logistics Systerms)專務(wù)理事稻束原樹1997年在《這就是“Logistics”》一文中對“Logistics”下的定義是：“‘Logistics’是對于原材料、半成品和成品的有效率的流動進(jìn)行規(guī)劃、實施和管理的思路，它同時協(xié)調(diào)供應(yīng)、生產(chǎn)和銷售各個部門的個別利益，最終達(dá)到滿足顧客的要求。1967年成立的加拿大物流管理協(xié)會(The Canadian Association of Physical Distribution Management)于1992年更名為The Canadian Association of Logistics Management:CALM，2000年5月進(jìn)一更名加拿大供應(yīng)鏈與物流管理協(xié)會，即SCL：The Canadian Association of Supply Chain & Logistics Management)基本是采用了美國物流管理協(xié)會的定義，現(xiàn)在的定義只是把美國物流管理協(xié)會前后兩次的定義進(jìn)行了綜合。
　　我們一直沿用“物流”兩個字作為物流的概念，現(xiàn)在也無須變化，只是在內(nèi)容上作一點調(diào)整就行。1987年，在李京文教授等人主編的《物流學(xué)及其應(yīng)用》一書中，物流被定義為：“物質(zhì)資料在生產(chǎn)過程中各個生產(chǎn)階段之間的流動和從生產(chǎn)場所到消費場所之間的全部運動過程。” 1995年，王之泰教授在《現(xiàn)代物流學(xué)》一書中，將物流定義為“按用戶(商品的購買者、需求方、下一道工序、貨主等)要求，將物的實體(商品、貨物、原材料、零配件、牛成品等等)從供給地向需要地轉(zhuǎn)移的過程。這個過程涉及到運輸、儲存、保管、搬運、裝卸、貨物處置和揀選、包裝、流通加工、信息處理等許多相關(guān)活動。” 1996年，吳清一教授在《物流學(xué)》一書中，將物流定義為：“指實物從供給方向需求方的轉(zhuǎn)移，這種轉(zhuǎn)移既要通過運輸或搬運來解決空間位置的變化，又要通過儲存保管來調(diào)節(jié)雙方在時間節(jié)奏方面的差別”。 1997年，何明珂教授在《現(xiàn)代物流與配送中心》一書中，定義物流是“物質(zhì)實體從供應(yīng)者向需要者的物理性移動，它由一系列創(chuàng)造時間和空間效用的經(jīng)濟活動組成，包括運輸(配送)、保管、包裝、裝卸、流通加工及物流信息處理等多項基本活動，使這些活動的統(tǒng)一”。 2001年4月，中華人民共和國國家標(biāo)準(zhǔn)《物流術(shù)語》(以下簡稱《物流術(shù)語》標(biāo)準(zhǔn))正式頒布。在充分吸收國內(nèi)外物流研究成果的基礎(chǔ)上，《物流術(shù)語》標(biāo)準(zhǔn)將物流定義為：“物品從供應(yīng)地向接收地的實體流動過程。根據(jù)實際需要，將運輸、儲存、裝卸、搬運、包裝、流通加工、配送、信息處理等基本功能實現(xiàn)有機結(jié)合。”這個定義除了對概念準(zhǔn)確性進(jìn)行斟酌之外，還考慮了中國文化和國外現(xiàn)代物流理念接軌。但還是存在不完善的地方。因而，隨著國內(nèi)外物流實踐特別是中國物流實踐的不斷發(fā)展以及對物流研究的不斷深入，《物流術(shù)語》標(biāo)準(zhǔn)也應(yīng)不斷完善。筆者在以后的講座中將采用下面的描述作為物流的概念：物流是指一切旨在創(chuàng)造空間效應(yīng)、時間效用和形質(zhì)效用的物資實體的流動。具體的物流活動，包括運輸、儲存、包裝、加工、伴隨的信息活動及其集成化了的作業(yè)活動，也包括對這些物流作業(yè)活動進(jìn)行的計劃、組織、指揮、協(xié)調(diào)和控制所構(gòu)成的物流管理活動。這一概念無論在內(nèi)涵上還是外延上都對以前的物流概念作了一定的改進(jìn)，突出地強調(diào)物流概念的兩個本質(zhì)內(nèi)容(物資物質(zhì)實體的流動和物流的三大效應(yīng))，拓寬了物流的領(lǐng)域，強調(diào)了物流的集成化，強調(diào)了物流作業(yè)與物流管理的區(qū)別，也強調(diào)了物流管理也是物流活動。