我國內河航運建設投資近年來保持持續高增長，加上內河航道網基礎設施條件和港口航運服務體系日益完善，使我國內河航運成為水運業發展的“新引擎”。
　　內河水運成為支撐水運業持續發展“新引擎”
　　統計數據顯示，截至目前，我國內河通航里程突破12萬公里，貨物周轉量和港口貨物吞吐量連續多年大幅度增長，我國河運保持著持續增長態勢。
　　盡管受到燃油和人工漲價、外貿貨物量下降等不利因素影響，上半年國內主要內河航道干線貨運的各項指標仍保持較快增長。
　　被稱為泛珠三角區域“綠色交通大動脈”的珠江水系航道，今年1至6月共完成貨運量2.5億噸，貨運周轉量506.4億噸公里，分別同比增長16%和18.3%，主要港口完成貨物吞吐量1.6億噸，增長10.5%。連續7年穩居世界內河運量之首。
　　長江干線水運中，今年上半年規模以上港口共完成貨物吞吐量8.34億噸，同比增長8.2%。
　　據了解，近年來，內河水運基礎設施不斷完善也為水運業高速發展增添了后勁。目前我國內河航道已基本形成以長江、珠江、京杭運河等為主骨架的內河水運格局。珠三角高等級航道網已基本建成，長江口深水航道治理三期等工程已經竣工并延伸至江蘇太倉。
　　內河主要港口已基本建成規模化港區。全國共有生產用碼頭泊位2.6萬個，其中萬噸級及以上泊位340個，基本形成由28個內河港口組成、以區域主要城市對外輻射的主要港口體系，供給能力和服務水平得到明顯提升。
　　此外，長期限制內河水運發展壯大的船舶運力結構問題也在逐漸改善。目前，我國擁有內河水上運輸船舶16萬艘，凈載重量8780萬噸，內河船舶平均噸位達到529噸，長江干線平均噸位已經超1000噸。
　　數據顯示，2011年河運貨物周轉量占水陸(不含遠洋、航空和管道)總周轉量的比例超過6%，比三年前增長1.44個百分點，河運在整個運輸市場中的份額正在逐步擴大。內河水運正成為支撐我國水運業持續發展的新引擎。
　　投資高增長使內河航運進入發展“黃金期”
　　內河適航河流能夠深入大陸腹地，與公路、鐵路等運輸方式相比，內河水運具備諸多優勢。
　　交通運輸部水運科學研究院院長張寶晨介紹，據測算，長江干線的貨運量至少相當于20條京廣線和18條沈大高速公路。同時，水運成本低廉，從重慶至上海集裝箱河運費用約為公路的1/6和鐵路的1/2，“總體而言，內河水運擁有‘占地少、運量大、能耗小、成本低’四大優勢”。
　　不少專家認為，由于經濟實力和體制機制等原因，我國內河航運建設長時間低迷。近年來，隨著國家出臺相關支持政策，以及近年來沿海產業向內陸轉移、城鎮化發展以及西部大開發對內陸經濟的強力拉動作用，尤其是高增長的基礎建設投資，使我國內河水運業迎來前所未有的機遇，進入發展“黃金期”。
　　武漢新港管委會主任張林說，去年初，國務院出臺了《關于加快長江等內河水運發展的意見》，提出利用10年左右時間建成暢通、高效、平安、綠色的現代化內河水運體系，這標志著加快內河水運發展正式上升為國家戰略，為內河航運提供了一個吸引投資、完善基礎的絕佳平臺。
　　交通運輸部副部長徐祖遠曾在相關會議上透露，“十二五”期間，中央將安排450億元財政資金，加大航道、支持保障系統和中西部地區港口等的資金投入，同時安排50億元財政引導資金，推進內河船型標準化和運力結構調整。“十二五”內河航運投資將比“十一五”期間增長2.7倍，增幅創造歷史新高。
　　交通運輸部相關數據顯示，近年來高鐵、公路及沿海港口投資已放緩，而河運建設投資則一直在快速增長。近四年來，河運投資年均增長超過27%，而今年上半年在公路、鐵路出現負增長的情況下，河運建設完成投資211億元，增長33%，呈現逆勢上揚態勢。
　　張寶晨說，在沿江產業布局優化和內需逐步擴大的形勢下，內貿運輸對河運的需求將會出現較大增長，因此會進一步刺激河運基礎建設的投資增長，內河運輸在我國綜合運輸體系中的地位也將得到較大提升。
　　加強高等級航道建設、打造綠色內河水運
　　盡管我國河運正處于難得的發展機遇時期，但由于基礎差，起點低，使內河水運的比較優勢得不到充分發揮。一些專家學者認為，高等級航道建設不足、港口物流體系規劃建設滯后、內河船舶“亂小低”等問題仍然較為突出，加快內河航運的發展，提升河運綜合競爭力還需從四個方面進行重點突破：
　　一是加大內河水運建設資金投入，加強高等級航道建設。交通運輸部水運局局長宋德星說，提高航道等級標準是內河水運發展的關鍵。需繼續完善“國家投資、地方籌資、社會融資、利用外資”的投融資機制，確保內河水運建設的資金投入，重點加強高等級航道建設，同時清理礙航建筑物，盡快解決斷航河流的復航問題，打造暢通高效的內河水運高等級航道網。
　　二是完善內河港口物流體系建設，加速發展多式聯運進程。水運與公路、鐵路、航空、管道等運輸方式有效銜接的多式聯運，能發揮各種運輸方式的比較優勢和組合效益。國家發改委綜合運輸研究所副所長汪鳴建議，推動多式聯運發展需要多方協同，首先，要完善港口附近區域的物流組織和服務功能；其次，積極建設港口與航運物流系統發展所需要的物流信息平臺系統，改變目前以分段、分方式運作為主的局面，通過信息化引導現代物流發展；第三，積極發展港口與物流園區、保稅區等區港聯動業務，實現航運與陸地運輸的聯動和銜接，延伸航運服務的輻射深度和廣度。
　　三是推進內河船型標準化，完善江海聯運運輸網絡。交通運輸部長江航務管理局局長唐冠軍等認為，航運結構調整關鍵在于船型標準化，應采取技術、經濟、法律、行政等手段，加快淘汰內河能耗高、污染重、安全系數低的老舊船舶，加快船舶運力結構調整。同時，優化船舶運輸組織，大力發展內河集裝箱、滾裝專業化運輸，完善干支直達、江海聯運運輸網絡，引導水運企業走規模化發展道路。
　　四是強化污染控制突出低碳發展，打造綠色安全內河水運。應突出內河水運的低碳優勢，加快建設內河船舶垃圾和油污水接收系統，建立船舶污染監督管理和應急反應體系；逐步提高船舶排放標準，嚴禁直排入江，禁止生活污水不達標的船舶進入；同時加強對危險品水運的源頭管理，對危險品船舶設立嚴格的市場準入制度，積極推進液貨危險品運輸市場的資源整合。