當國人還在爭論什么是第三方物流時，國外對第四方物流的討論又如火如荼，而且有的公司已經開始了相關的運作。由于該概念是由著名的管理咨詢公司埃森哲公司首先提出并且作為專有的服務商標進行了注冊，于是業界就有了一番爭論。盡管其中有人懷疑咨詢公司此舉有進行圈地和獨霸行業的嫌疑，然而，業界的廣泛共識是，物流管理的日益復雜和信息技術的爆炸性發展，使得供應鏈管理的過程中的的確確需要一個“超級經理”。而且，學術界、管理顧問公司、第三方物流公司和最終客戶都認為對這種實體的需要是越來越強烈。它的主要作用應該是：對制造企業或分銷企業的供應鏈進行監控，在客戶和它的物流和信息供應商之間充當唯一“聯系人”的角色。 
然而，第四方物流這一新的舶來品對中國物流行業，或者說對中國經濟的競爭力和行業的發展究竟有什么意義呢？目前為止，國內對此還沒有相關的權威評論和探討。筆者根據在國內外供應鏈和物流業內多年的從業經驗和對國際上通行的供應鏈管理的一些理解，并綜合相關的資料，力求給大家一個較為全面的介紹。 
第四方物流的定義及與第三方物流的區別 
根據美國物流管理理事會的定義，“物流就是把消費品從生產線的終點有效地移動到有關消費者的廣泛活動，也包括將原材料從供給源有效地移動到生產線始點的活動”。 
第三方物流供應商為客戶提供所有的或一部分供應鏈物流服務，以獲取一定的利潤。第三方物流公司提供的服務范圍很廣：它可以簡單到只是幫助客戶安排一批貨物的運輸，也可以復雜到設計、實施和運作一個公司的整個分銷和物流系統。第三方物流有時也被稱為“承包物流”，“第三方供應鏈管理”和其他的一些稱謂。第三方物流公司和典型的運輸或其他供應鏈服務公司的關鍵區別在于：第三方物流的最大的附加值是基于信息和知識，而不是靠提供最低價格的一般性的無差異的服務。例如，我們并不把一個純粹的汽車運輸公司稱為第三方物流公司。 
然而，在實際的運作中，第三方物流公司缺乏對整個供應鏈進行運作的戰略性專長和真正整合供應鏈流程的相關技術。第四方物流正日益成為一種幫助企業實現持續運作成本降低和區別于傳統的外包業務的真正的資產轉移。 它依靠業內最優秀的第三方物流供應商，技術供應商，管理咨詢顧問和其他增值服務商，為客戶提供獨特的和廣泛的供應鏈解決方案。這是任何一家公司所不能單獨提供的。 
從定義上講，“第四方物流供應商是一個供應鏈的集成商，它對公司內部和具有互補性的服務供應商所擁有的不同資源、能力和技術進行整合和管理，提供一整套供應鏈解決方案。”（源自“Strategic Supply Chain Alignment”by John Gattorna）埃森哲公司最早提出了第四方物流的概念。
盡管埃森哲公司擁有“第四方物流”這個專有名詞，其他的咨詢公司也開始使用類似的服務，稱之為“總承包商”或“領銜物流服務商”。無論稱謂如何，這些新型的服務供應商可以通過其影響整個供應鏈的能力來為客戶提供更為復雜的供應鏈解決方案和價值。第四方物流可以使迅速、高質量、低成本的產品運送服務得以實現。