云南全省六大水系，主要支流有68條，還有大小湖泊30多個(gè)。1978年，云南省通航里程僅1006公里。改革開(kāi)放后，云南加大了金沙江黃金水道的整治力度，興建了綏江港和水富港。1983年4月，云南船隊(duì)從水富港出發(fā)首航至上海，開(kāi)通了我國(guó)內(nèi)河最長(zhǎng)直達(dá)航線，打通了云南水運(yùn)出省通道，實(shí)現(xiàn)了云南水運(yùn)從短途到長(zhǎng)途的重大突破云南不斷對(duì)瀾滄江-湄公河這條“東方多瑙河”景洪以下航道進(jìn)行整治，使其達(dá)到了五級(jí)航道標(biāo)準(zhǔn)，建成了思茅港和景洪港，并經(jīng)國(guó)家批準(zhǔn)為一類(lèi)口岸，景洪港關(guān)累碼頭成為云南對(duì)外開(kāi)放的第一個(gè)“水路窗口”。 
　　上世紀(jì)90年代，云南加快了在瀾滄江～湄公河流域開(kāi)展國(guó)際航運(yùn)的步伐。1990年，中、老兩國(guó)首次聯(lián)合對(duì)航道進(jìn)行了考察，進(jìn)行了聯(lián)合載貨試航。1993年，中、老、緬、泰四國(guó)聯(lián)合開(kāi)展了上湄公河航道考察。 
　　進(jìn)入新世紀(jì)以來(lái)，我省以建設(shè)“兩出省、三出境”水運(yùn)通道為突破口，大力發(fā)展瀾滄江-湄公河國(guó)際航運(yùn)，全力建設(shè)長(zhǎng)江黃金水道，積極開(kāi)發(fā)右江-珠江水運(yùn)通道，努力發(fā)展庫(kù)湖區(qū)旅游航運(yùn)，使全省水運(yùn)建設(shè)取得了較為顯著的成績(jī)。 
　　“十五”以來(lái)，全省水運(yùn)建設(shè)共投資5.78億元，超過(guò)了建國(guó)以來(lái)50年的總和，新增航道1184公里，全省通航里程達(dá)到2764公里，水路客貨運(yùn)量年平均增長(zhǎng)兩位數(shù)以上。完成了上湄公河航道改造、景洪港關(guān)累碼頭、思茅港、大理港等港航、海事基礎(chǔ)設(shè)施建設(shè)，水富港、富寧港相繼開(kāi)工建設(shè)，水運(yùn)基礎(chǔ)設(shè)施工程建設(shè)質(zhì)量穩(wěn)步提升，上湄公河航道改善工程獲國(guó)家“優(yōu)質(zhì)工程”獎(jiǎng)，中老緬泰四國(guó)專(zhuān)家認(rèn)為，上湄公河航道改造工程對(duì)沿線生態(tài)系統(tǒng)實(shí)施了嚴(yán)格的環(huán)保措施，保持了當(dāng)?shù)刂脖弧⑸�物、水環(huán)境、環(huán)境空氣的良性循環(huán)。2000年，中、老、緬、泰四國(guó)簽署《瀾滄江-湄公河商船通航協(xié)定》，正式開(kāi)通了瀾滄江-湄公河國(guó)際航運(yùn)，船舶通航能力由過(guò)去的100噸提高到300噸，通航時(shí)間由過(guò)去的半年提高到11個(gè)月以上，開(kāi)展了瀾滄江-湄公河冷藏集裝箱大件運(yùn)輸，開(kāi)通了云南景洪-泰國(guó)清盛國(guó)際旅游客運(yùn)，運(yùn)量不斷攀升。至2008年底，從事國(guó)際航運(yùn)的船舶近百艘，總運(yùn)力達(dá)到1256噸、570客位。