第四方物流（4PL）是1998年美國埃森哲咨詢公司率先提出的。傳統意義上，所謂第一方物流(1PL)是指生產企業自身做倉儲、貨運; 第二方物流( 2PL)是指生產企業聘請車隊、倉庫來做倉儲、貨運，屬于功能性的服務; 第三方物流(3PL)則是為整個供應鏈提供整體管理服務。但是，隨著全球經濟的發展，世界環境發生了三方面的變化; 供應鏈的全球化、復雜化; 由互聯網興起帶來的透明化; 市場需求個性化，也即同步化，使傳統的第三方物流已經不適應、滿足不了這種需求。而4PL在此時的出現，顯然帶有某種應運而生的意味。 

       埃森哲咨詢公司“第四方物流”是這樣定義的: “ 第四方物流(4PL)供應商是一個供應鏈的集成商，它對公司內部和具有互補性的服務供應商所擁有的不同資源、能力和技術進行整合和管理，提供一整套供應鏈解決方案”。第四方物流的主要作用是: 對制造企業或分銷企業的供應鏈進行監控，在客戶和它的物流和信息供應商之間充當惟一“聯系人”。  

       因此說，從第一方物流到第四方物流，事實上是個概念延伸的過程，事實上都是在提供物流服務。一般用3個坐標值來進行衡量，即復雜性、信息技術和增值服務。而物流服務從一方、二方、三方發展到現在的四方。