所謂第四方物流是一個供應鏈的整合者以及協調者，調配與管理組織本身與其他互補性服務所有的資源、能力和技術來提供綜合的供應鏈解決方案.第四方物流（4PL）是美國埃森哲咨詢公司率先在98年提出并注冊的。 
　　這個概念提出至今也已經有10個年了，在這10年中，世界經濟與技術都在快速的向前發展，而4PL依然停留在概念階段，這個概念雖然得到物流行業人士的認可，并在大力的研究和發展，但是距離實踐卻始終存在著相當的距離，有關報導說，02年UPS總包朗訊的物流管理合同是4PL實踐歷史上的一件大事，是一種歷史性的突破，但是是否只有像UPS這樣在世界數一數二的物流公司才有能力提供4PL服務呢？考察物流服務的發展史，第四方物流的提出是物流服務理論領域的創新和突破。  
　　第三方物流雖然從提出到現在也不過十多年，引入中國也不過短短6、7年時間，國內很多人，甚至一些專業人員對概念的理解都還不清楚，第四方物流突然橫空出世，成為了物流業界又一關注的焦點。大部分人認為，第四方物流是物流服務發展的更高級形式，是未來物流企業發展的趨勢。但是作者認為，雖然第四方物流是一種理論的創新和突破，但是仔細的回味物流的發展史，發現物流的發展并不是按照第一、第二、第三、第四的順序來發展的。而傳統第三方物流服務的很多思想都需要打破重鑄，但是我們都可以深深認識到，在原有理論的基礎上進行的修補往往受到最大的阻力來自于自身的約束，那么我們可以考慮另起爐灶.要理解4PL，首先必須要理解供應鏈的構成、運作和管理規律，才能站在一個較為中立的立場上，整合供應鏈的物流，但是需要指出的是，此時的物流已經遠遠超出了傳統物流服務的概念，必須和信息流、資金流和企業生產業務流程放置到一起進行綜合考慮，才能夠對供應鏈整體的資源、技術和能力進行合理的調配、組織和管理，所以在埃森哲咨詢公司提出4PL概念的時候，已經真正的體會到了物流可以給社會帶來的價值，遠遠超出降低空駛率、提高倉庫利用率、交貨及時準確率等傳統的物流管理目標概念，其實質是將物流整合到了整個人類物質資料生產過程之中，來支持生產、分配、交換和消費四大環節，從而可以系統的思考物流所帶來的價值。物流所帶來的“第三利潤源”到了這個時候，才體現出其價值，在此之前所做的所有降低成本的努力，都只是基礎的工作，而難以真正挖掘出“黑暗大陸下的黃金和寶石”。因此作者認為，4PL的提出具有其先進性，這也正是其在現階段停留在概念而難以被真正理解和在實踐中應用的原因。  
　　為了區別于第一、第二的歷史概念而提出了第三方這個概念。但是如果因為引入的4PL的概念就提出了第四方物流服務提供商，作者認為非常不妥。從上面的分析已經指出，4PL理論的提出是一種權宜，實質是為了較為徹底的發展現代物流服務的范圍和概念，而提供現代物流服務的企業，始終處于第三方的角色，如果貿然的稱之為第四方物流企業，不免讓人感覺是一種自我炒作，嘩眾取寵。雖然有學者認為第四方物流企業可能擁有強大的供應鏈管理能力和先進的信息系統，從而可以整合、調配第三方物流企業資源從而實現供應鏈物流的優化，但是從現實角度出發，這樣的企業猶如空中閣樓，難以籌建，強大的供應鏈管理能力從何而來，先進的信息系統就更加談不上沒有需求的憑空建設了，而且先進也不一定實用，更不一定為第一、第二、第三方所接受，這樣的企業可能存在么？有人可能會指出Exel公司的例子，這是一個典型的無資產，而有著先進的供應鏈管理能力和物流管理能力的現代物流公司，但是很不幸的是，在第三方物流企業概念中早就有學者指出，第三方物流服務提供商有兩種情況，一種是有資產的，一種是無資產，因此Exel公司至今被認為是著名的第三方物流提供商，如果有好事者一定要稱之為第四方物流服務提供商，當然也可以取得一定的宣傳效果，但是在實質上卻沒有根本的變化。同時本文非常認同這樣一種觀點，現代物流服務提供商不單單提供第三方物流服務，也需要向著提供第四方物流服務能力方向發展。當然到了那個時候，由于供應鏈管理環境下的物流服務可能已被廣泛接受，而第四方物流的概念自然消失或者隱匿到擴展的第三方物流服務中去了也未免沒有可能。  
　　最后在中國有著巨大物流潛力的市場上，中外的物流企業都要認真思考4PL的真正含義，從物流市場之外的產業供應鏈中去挖掘這個物流潛力，這需要時間、人才、知識和現代管理思想和方法的支持，但是遠勝于今天不斷地在服務的價格、成本上絞盡腦汁，而停滯了發展的步伐。因此，今天的物流企業需要在4PL概念之外去思考如何做強、做大，成長為世界性的第三方物流巨頭，網絡遍布世界角落，從而在未來可以高唱出第四方物流服務主旋律的凱歌。