并行工程（CE - Concurrent Engineering）的概念，最初是在20世紀80年代初期被作為一個實現產品研發時間最小化的潛在手段提出來的。從那以后，有過許多的關于CE概念的闡述和演繹。 
1988年美國國家防御分析研究所（IDA）完整地提出了CE的概念，即“并行工程是集成地、并行地設計產品及其相關過程（包括制造過程和支持過程）的系統方法。這種方法要求產品開發人員在一開始就考慮產品整個生命周期中從概念形成到產品報廢的所有因素，包括質量、成本、進度計劃和用戶要求。” 
今天的CE是一個包含了很多東西的名詞。從人們對CE的期望值看，從適度地提升生產力到 “一鍵式”的超級自動化都有，具體含義取決于人們所希望表達的觀點。其實現在的CE，多用于學術領域的研究，更像是一個純概念，而不像是一個解決方案。并行工程的理念早已經融入了實踐性更強的PDM、SCM、PLM解決方案之中。