作為“首善之區”的蘭州市城關區，在常人眼里似乎優勢頗多。這里，基礎設施完善，黨政機關云集，駐區法人單位達8392家，交通運輸便利，是甘肅省和蘭州市政治、經濟、科技、文化中心；這里，商鋪林立、人流擁擠、商機無限，一個以中央商務區、雁灘商貿區和東部商業圈為核心的現代商貿中心基本形成。 
　　然而，對于城關區來說，有一個客觀事實卻是任何人、任何歷史時期都無法回避的，也是多年來形成的一道難以破解的懸題。這，就是被稱之為發展“瓶頸”的空間地域問題。由于地少、人多，土地資源嚴重稀缺，被城關區視為主導產業的商貿業發展缺乏足夠的空間，而且，一些好的項目無法很好落地，制約了城關區成為西北現代商貿中心的盡快形成。
　　“這樣的定位使得城關區商貿、文化、科研等有了得天獨厚的規劃優勢，尤其為城關區商貿業的發展起到了錦上添花的作用。”
　　翻開1954年的第一版蘭州城市總體規劃，里面有這樣一段來描述城關區——“這里是市中心區，是全市的政治、經濟、文化、科教、商業中心。省府領導機關、高等學校、科學研究機關、大企業的領導機構、鐵路樞紐指揮機構、市級領導機關、文化、衛生領導機關、商業領導機構等均集中在市中心區內。這些機構以及相應的公共建筑公用設施、住宅建筑，將成群成片地建筑起來。”
　　蘭州市城鄉設計院負責城關區四版控詳規劃的一位工程師說：“一版規劃將城關區定位為蘭州市的政治、文化、商業中心，而這樣的定位也表明城關區要向高標準、高規格發展。”
　　但那個時期，城市發展水平還相當低，“當年，樓房沿河錯落，周邊與田園緊密聯系，最繁華的也就是如今的南關什字一帶，市區面積也特別小，如今的皋蘭路、農民巷一帶就已經是郊區了。”72歲的石靜衛老人向記者回憶當年的情景時感慨道。
　　蘭州市的二版規劃中，七里河、安寧、西固三區按照分工定位各不同，但二版規劃除了對城關區的部分企業布局進行了調整外，對城關區的定位依舊是“省、市機關所在地，是全市政治、經濟、文化和科研中心”。“這樣的定位使得城關區商貿、文化、科研等有了得天獨厚的規劃優勢，尤其為城關區的商貿業發展起到了錦上添花的作用。而現在看來，城關區目前的商圈也是在二版規劃后形成的，當時的永百大樓、蘭百大樓、民百大樓，以及老張掖路上的婦幼商店等等都是那個時代的商 貿典型。”蘭州市城鄉規劃院負責區域規劃的高永兵說。“城關區的優勢是什么，不是農副產品，也不是工業生產，這個優勢是商貿中心的優勢地位。”“其實，一二版城市規劃中城關區的優勢雖說比較明顯，但是并沒有出現大的發展，城關區出現跳躍式大發展是在三版規劃前后。”高永兵認為。
　　2000年，蘭州市編制完成的第三版城市總規將市區分為七個組團，而七個組團中城關區就占有四個，分別為城關中心區、東崗、雁灘、鹽場四個組團。“在編制第三版規劃時，正趕上當時的建設部對城市規劃每個環節提出了許多新要求，于是規劃開始注重合理利用城市的空間，細化城市的格局。其中，城關中心區組團是全市的政治、經濟、文化中心，主要布置行政辦公、商貿金融、教育文化、科技信息、生活居住等用地。東崗組團主要布置鐵路運輸、物資儲運、商業貿易、生活居住等用地；雁灘組團主要布置高新產業、商業貿易、生活居住等用地；鹽場組團地區主要布置生物制品、醫藥加工等用地。”高永兵告訴記者。
　　而城關區隨后的發展也是按照這個規劃來布局的，按照這幾個組團，城關區致力于打造完善五大功能經濟區。
　　中央商務區：張掖路及西關什字的高檔商業消費綜合商區；金昌路、廣武門通信器材街，慶陽路金融保險街，甘南路咖啡文化街，隴西路古玩街，農民巷風味美食街。
　　雁灘市場聚集區：以雁灘商貿廣場為中心，以大型專業化批發市場為支柱，圍繞張蘇灘蔬菜批發市場、舊貨市場改造，糧油批發市場、蘭州圖書物流配送等專業市場，建成一個集專業批發市場、休閑娛樂、居住等多種功能為一體的綜合性商貿區。
　　東部現代物流區：主要發展以服飾、小商品、文化用品、家用電器批發為主的現代生活資料物流區。
　　鹽場生物醫藥產業區：依托鹽場生物醫藥生產區，發展以高新技術產業為主的新型生物醫藥工業。
　　九州經濟開發區：圍繞食品工業區、電子機械工業加工區、生物醫藥工業區、綜合住宅區、中心商務區，建成具有現代化多功能的綜合經濟開發區。
　　“這樣的布局顯而易見地表明商貿業在城關區處于絕對重要的地位。”高永兵認為，“城關區的優勢是什么，不是農副產品，也不是工業生產，這個優勢是商貿中心的優勢地位。”城關區政府有關負責人在相關會議上對區情也做了如此分析。
　　于是，城關區近年來的工作提出了以發展商貿業為重點，以商貿業帶動其他各業發展，努力把城關區建設成為輻射全省乃至西北現代商貿中心的發展思路。
　　也正因為有了這樣的思路，近幾年，城關區發生了翻天覆地的變化：一個以中央商務區、雁灘商貿區和東部商業圈為核心的現代商貿中心基本形成，亞歐、百盛、瑞德摩爾等大型商廈充滿現代商業氣息，4萬多個商貿網點、97家市場各具特色，蘭州東部綜合批發市場、西北電子商貿城等專業市場躋身“全國同類市場100強”。
　　良好的環境，涌動的商機，引得國美電器、北京西單、華聯超市等商業“大鱷”紛紛搶灘進駐。電子商務、中介服務、連鎖經營、產權交易等新興服務業態雨后春筍般涌現，總部經濟、樓宇經濟快速崛起。