物流產業被喻為促進經濟增長的“加速器”和“第三利潤源泉”，正在全球范圍內迅速發展。我國在推進經濟全球化的過程中也迎來了物流發展的春天，所謂“第三方”物流企業開始大量涌現。本期聚焦“聯邦快遞（FedEx）”，這個創造了過去30年間快遞物流 奇跡的“龐然大物”，講述其創業者的經典故事。
    在電影《荒島余生（Cast Away）》中，湯姆·漢克斯(Tom Hanks)扮演一位接受命運挑戰的“現代魯賓遜”，他的身份是聯邦快遞(Federal Express，簡稱為FedEx)的工程師。無論是在工作上，還是私人生活上，他都是個嚴格按照時間表來安排一切的人，繁忙而有序。直到有一天，變故瞬間降臨。他所乘坐的快遞飛機在太平洋上空遭遇空難，他是唯一的幸存者，漂流到一個渺無人煙的荒島上。他每天都得與饑餓、干渴、使人發狂的孤獨以及時時逼近的死亡作無止境的抗爭。荒島生活比現實生活更加痛苦，更為殘酷，但他在任何時候都不放棄對生命的追求。人們觀罷影片，無不為漢克斯所扮演的聯邦快遞職員執著的精神所打動。難得的是，服務于這家企業很合乎劇情，不至于被挑剔的觀眾認為是一場拙劣的廣告宣傳。
    對聯邦快遞公司的創始人、主席兼CEO弗雷德里克·史密斯(Frederick W. Smith)來說，他的血液早已經和聯邦快遞融為一體了。他從無到有一手創建聯邦快遞公司，又將它從破產的邊緣拉回來，把它打造成快遞物流業內首屈一指的龐然大物，寫就了不朽的創業傳奇。
    如今，聯邦快遞公司無與倫比的航線權及基礎設施使其成為全球最大的快遞公司，同時向215個國家及地區提供快速、可靠、及時的快遞運輸服務。2004年，聯邦快遞的營業額已經達到224.87億美元，在《財富》雜志全球500強中排名第221位。歷經30多年的風雨洗禮，聯邦快遞在快遞行業中顯示出霸主地位。
    史密斯和聯邦快遞被視為世界快遞物流的神話，而這神話卻是從史密斯一篇普普通通的學期論文中一個離奇的想法開始的。耐人尋味的是，為什么只有史密斯能將這篇“荒誕”的論文發展成為全球首屈一指的快速物流網絡“聯邦快遞”？
    “荒誕”的論文
    小史密斯在校表現優異，課外活動異常活躍，早早地就顯示出了與眾不同的商業頭腦。在他15歲上孟菲斯大學預科班的時候就和兩個同學合作開了一家錄音工作室，全部5,000美元資金都是從父母那里借來的。不久憑著對飛行的濃厚興趣，他學會了飛行。1962年他進入耶魯大學，攻讀經濟學和政治科學。他的學習表現并不突出，對社會生活卻非常熱情，興趣廣泛，他參加了橄欖球隊，還擔任過校園唱片節目播音員。同時，史密斯對飛行的興趣繼續增長，他加入耶魯飛行俱樂部，并以飛行為題，進行各種獨創性的研究工作。當史密斯1966年從耶魯大學畢業時，毅然放棄了進入哈佛法學院學習深造的機會，加入美國海軍陸戰隊，先后兩次到越南并投入了戰斗。上帝保佑，到了1970年，戰爭并沒有結束，他就懷著勃勃雄心回到美國，開始了改變世界快遞物流的創業之旅。
    豐富的社會生活練就了他善于思考的習慣。他在1965年做的一篇不到15頁的經濟學學期論文中宣稱：對一個能夠直接運輸“非常重要、時間緊迫”的貨物公司來說，可能存在一個潛力巨大的市場。史密斯認為，當時的郵局、鐵路快遞和飛虎航空公司之類的郵遞者都很少把包裹直接送到目的地。包裹“在送到目的地之前，總是從一個城市送到一個城市，由這家航空公司轉到另一家航空公司”，這不僅浪費金錢，而且浪費時間。不僅如此，“如果包裹在到達最后目的地之前必須依靠另一家航空公司的話，第一家負責運送的航空公司對包裹就沒有控制權”，這樣包裹的安全性也得不到保證。建立一個快遞企業的設想在文中首次體現，值得一提的是，這個企業要運用的就是當時尚不為人知的“隔夜遞送”模式。
    史密斯的導師對這篇論文未予重視，認為這是“小兒科”，甚至認為史密斯的想法很荒唐。他認為，也許論據還有些說服力，但是聯邦條例不會接受這樣的服務方法，即使條例問題得以解決，由于勢力強大、財大氣粗的航空公司的競爭，仍會使得這些設想難以實行。
    事實證明，史密斯的成功源于他的與眾不同。就憑著“隔夜遞送”這樣一個天才想法，并勇于付諸行動，史密斯成了盡人皆知的史密斯。當許多人還在為缺資金、沒技術而大傷腦筋時，有那么一個幻想家，憑著敏銳的市場嗅覺和新奇的商業創意，從普通創業者搖身變成了日進斗金的企業家。
    冒險的發家史
    1971年，年僅27歲的史密斯開始真正實施“隔夜遞送”服務的創業夢想。天才之所以被稱為天才，因為有創新的靈感與輝煌的成就相互映照。我們透過這絢麗的光芒，發現天才的創業也是艱辛的。史密斯的創業過程極具冒險性，而且充滿了神奇的色彩。創業需要資金，但短時間內要集聚大量資金并不是件容易的事。似乎除了鋌而走險之外，只能向上帝祈禱了。史密斯恰恰是這種冒險創業的高手，他走過的每一步在局外人看來都不免驚心動魄。
    他的第一個令人匪夷所思的舉措是購買長期虧損、前途渺茫的阿肯色航空部件銷售公司。這是一家小公司，從事渦螺旋槳飛機和噴氣式飛機的維修以及部分飛機部件的銷售服務。史密斯迅速了解了全部情況，出其不意地改變了公司的經營方針，把公司改造成為廢舊噴氣機買賣的情報交流所。憑借獨到的眼光和過人的管理藝術，公司運營迅速好轉，頭兩年的營業收入達900萬美元，獲利25萬美元，這為他全心考慮下一步打下堅實的基礎。
    面臨如何建立一個“能夠連夜快遞小包裹”的公司問題時，方方面面的想法不斷涌現，令他考慮更加周全。
    這樣的服務市場是否真的存在？史密斯委托兩家咨詢公司對當時運輸快遞形勢進行研究。報告指出，由于運輸時間過長以及運輸成本過高，社會公眾對當前的運輸快遞服務極度不滿，小型緊急遞送卻能夠很好地滿足他們的需求；而且，全部空運的60％以上是在25個最大市場之間進行，小型緊急遞送的80％的市場卻存在于這些最大市場之外。經常的情況是，小地方的發貨人或收貨人為等待姍姍來遲的車輛而心急如焚。某些工廠和研究機構并不位于中心的城市，當他們有緊急包裹需要郵寄時，更迫切需要這樣的傳遞服務。
    提供這種快速遞送有保證嗎？史密斯了解到，10家國內商業航空公司中就有9家的班機在晚間10時至第二天上午8時停留在地面上。也就是說，從深夜到清晨期間的空中航線是不擁擠的，起飛和降落相對來說都會比較順利。這令史密斯興奮不已。
    之后，史密斯開始著手籌集資金來創辦這樣一個公司。到這時候，他才遇到了建立快遞物流企業的真正挑戰：資本需要量巨大，而且潛在的投資家對這種設想的疑慮也較多。面對困難，常人更多地是基于本能的退卻了。史密斯不僅敢想，而且敢為。史密斯進行了有生以來最重大的一次賭博，投入他的全部資金800多萬美元，為了理想，他不惜一無所有。
    他還多方斡旋，頻繁活動于風險投資家和銀行等機構之間，動之以情且誘之以利。此時，他在學生時代就已經練就超強的社會活動能力派上了大用場。不知是他的巧舌如簧讓人心動，還是他的這種冒險精神把人折服，最終，投資家們被史密斯不屈不撓的那份執著和對未來的高度自信深深打動了。他們認為史密斯窮其所有為理想而創業，是值得信賴的，且有利可圖，可以為之。于是投資家們迅速跟進，相繼投入了4000萬美元。同時，幾家感興趣的銀行也拿出同等數目的款項，使投資總額達到9000萬美元，這是美國商業史上單項投資最多的一次。
    史密斯把這家公司命名為“聯邦快遞公司”，公司于1973年4月17日開始營業，在22個城市開展業務。天有不測風云，第一天夜里運送的包裹只有186件，在開始營業的26個月里，聯邦快遞公司虧損2930萬美元，處在隨時都可能破產的險境，公司的早期投資者打起了退堂鼓，不肯繼續投資。史密斯對自己的理想始終不曾動搖，但眼前的現實是，雖然事先進行了周密的可行性研究，設計了完整的運營方案，實際操作的結果與期望卻相去甚遠。
    上帝跟聯邦快遞開了一個不大不小的玩笑，一直認為自己能“呼風喚雨”的史密斯在這時候也不禁傻眼了。不過傻眼歸傻眼，他并沒有讓自己倒下。迫于無奈，史密斯為使公司脫離險境也算是無所不為了！賣掉自己的私人飛機以助還債；把在拉斯維加斯財桌上玩二十點紙牌游戲贏來的27,000美元用來支付職工的工資；甚至，他還偽造律師簽字，從家庭信托基金中“騙”取本屬于他兩個姐姐的錢。
    正所謂“禍不單行”，更大的打擊還在后頭呢。1975年1月31日，史密斯被起訴使用偽造的文件獲得200萬美元的銀行貸款，早已經心煩意亂的他愣是被搞得焦頭爛額；這天午夜，他在從辦公室驅車回家的路上無意識中撞死了一個清潔工，這可真是“忙中添亂”。幸運的是一個下班的警察目擊了整個事件，否則史密斯將被訴“撞人逃逸”。
    自助者，天助之。為了理想，永不放棄，盡管過程當中有些個在別人看來不那么光彩的事情，史密斯還是艱難地走過來了。在困境中不斷拼搏的聯邦快遞也有了意外的好運氣。由于對商業運輸的需求突然猛增，國內主要貨運機構對大城市的業務都應接不暇，根本就沒有力量去滿足小城市的要求，這就為聯邦快遞提供了重大的市場缺口，使它的業務量很快增加。另外，1974年，由于聯合包裹運輸公司的員工長期罷工，使鐵路快運公司破產；接著，對手REA快遞公司倒閉。這都為史密斯提供了迅速發展公司業務、改善公司不良狀況的好機會。與此同時，有關管制的條例也開始逐步放松。1977年通過的法律條款允許公司經營較大的飛機業務，史密斯抓住機會，迅速從別的航空公司購買了半舊的波音727飛機100架，大大地擴充了公司的實力。使公司的發展邁上了快速擴展的軌道。
    在他看來，面對困難并不可怕，可怕的是不去面對。史密斯的這樣一段話頗值得玩味：“在某種程度上把企業家與賭徒等同起來，我認為是不幸的。我根本不這樣看，行動常常并不是最危險的道路，最危險的道路是不采取行動。”
    成功沒有奧秘
    魯迅先生說，“世界上本沒有路，走的人多了，也便成了路”。對想要成為企業家的人而言，在茫茫的商業荒原里更沒有現成的道路可走。成功其實并沒有奧秘，史密斯把創業經驗總結成眾人皆知的再平凡不過的兩句話：不放過任何機會；員工永遠還是第一。
    除了他對自己理想的那份執著之外，敏銳而善于捕捉商業機會的頭腦也成為史密斯創業成功的必要條件。回顧1973年著手創業時的情景，史密斯說，“關于這個主意的正確性和巨大價值，我從未感到過懷疑。但我不敢說我預見到了今日的進展。我想我只是不斷地碰到新的情況，然后不斷地尋求適應，不放過任何發展的機會而已”，“你必須是第一個發明者，或者必須是最快的發展者，或者是最高附加值的提供者，你必須在別人前面把握住機會。”
    可以想象這樣一個富有魅力的景象：聯邦快遞公司色彩鮮艷的飛機滿載著急件貨物頻頻飛越北美大陸。但這并沒有能夠掩蓋一個基本事實，即史密斯是在從事運輸業，這是歷史上最古老而變化最多的行業之一。只是史密斯同別人不一樣，他敏銳覺察到了新技術的誕生賦予這個行業很多全新的內容。快遞物流的現實狀況正如他在1965年的學期論文中所描述的那樣，大家已經習慣了航空工業的工作效率和運輸水平。當心急火燎的客戶自己來機場送貨和接貨，并不為別人所注意，而這在史密斯眼里就成了“聯邦快遞”的絕妙機會。30年后史密斯因為把握住了這樣一個機會被譽為“創造了一個新行業的人”。
    生活中的史密斯是個極為平凡、不茍言笑的普通人，他說話的腔調有點拖泥帶水而缺少變化，但卻有著一股讓人無法抗拒的力量。耐心而務實的工作作風讓他對員工格外重視。史密斯說：“我們很早便發現，顧客的滿意度是從員工的滿意開始的。在代表公司理念的口號——員工、服務、利潤——之中，就融有這種信念。” 史密斯在善待員工方面花了很多功夫，因為他相信：“這種精神能夠使硬邦邦的商業活動變得溫情脈脈。” 和強制性的任命不同，這里的員工可以自己挑選合適的職位。例如，精力充沛、性格活潑的員工，可以挑選從事快遞人員和包裹跟蹤等職位；謹慎細致的員工則可挑選登記存檔、檢查校對等工作。史密斯認為，只有經過自己挑選的職位，干起來才讓人愉快。
    作為對“員工至上”的回報，聯邦快遞職工自我犧牲和別具一格的軼事數不勝數。送貨人可以抵押自己的手表來購買汽油；當執法官來查扣鷹式飛機時，職工把飛機藏起來；面對公司一度達到的每天80萬件額外包裝件，數千名雇員們自愿在午夜之前來到貨倉，連夜清理堆積如山的貨物。即使在聯邦快遞最為艱難的時期，史密斯也以超凡的領導者的魅力，感染公司的普通雇員，使他們心甘情愿地把自己的利益和前途交給公司，和史密斯同舟共濟，一起渡過難關。
    聯邦快遞的宗旨是向顧客提供“隔夜遞送”的快遞物流服務，其運作系統自然是持續不斷、高速運轉的。然而與一般人的想象不同的是，公司員工始終是精神飽滿、心情愉快，似乎絲毫不受緊張的工作環境所累。這種奇異的平衡，也許正是聯邦快遞成功的奧秘所在。