打開許多中大型貨運公司的網頁，我們經常可以看到比以往增添了貨物追蹤這個欄目，不管是海運、空運、陸運或郵政，只要輸入您的提單號（B/L no.）、航空運單號（AWB no.）或托運單號，甚至您只須輸入發貨人或收貨人的名字，您就可以知道您的貨物在某個時刻或時段的準確位置。聯邦企遞為的關系就像是跟蹤單號，如果您連不甚至更加普遍，以用電子郵件追蹤。貨物追蹤原本是企業用來追蹤內部物品流向的一種手段，現在向客戶開放任其查詢成為一種增值服務，通常還是一項免費的服務。完善的追蹤系統決于每個加工貿易運輸、分揀、配送的時間，甚至可以精確到在海關每一環節的準確時間。
    “貨物追蹤”緣于企業內部服務
    最初的貨物追蹤主要是為企業內部服務的。企業內部資源的優化和生產計劃及調度計劃的需要要求對貨品及其裝載工具進行追蹤。在生產企業中，對產品的追蹤可以知道生產計劃的完成情況和及時安排各種輔配料及包裝材料到位；在生產部門中各道工序傳遞產品的裝載工具的數量是有限的，必須及時地讓空載的工具回到上道工序，追蹤這些工具在各時刻的準確位置是讓生產流暢的必要條件。在運輸業中，對貨物的追蹤有利新貨單的排載，其中運載工具和容具的位置是調度室要清楚的信息。如集裝箱運輸中集裝箱空箱的追蹤調度得法將為運輸企業節省下來一筆可觀的費用。對貨物裝載情況的追蹤可防止運載工具的空載或半載，可降低運載成本，進一步可回饋給客戶降低費率，使企業更有競爭力。
    運輸企業如何來追蹤其運載工具的流向呢？廈門祥通集裝箱運輸服務公司梁董事長談到20年前公司草創的艱難：給客人的保證都是大概時間，希望駕駛員能按預定的時間到達，而貨物裝卸的單據和行車記錄也只能靠隨車攜帶或托人舟車追趕。后來有了無線步話機，讓總部能在一、兩小時的行程范圍內知道車輛和貨物的情況，但出了一定的范圍就無能為力。后來有了傳真機，能將配載貨物的情況準確及時地傳回總部。而如今的通信技術讓梁董事長無論身在世界的任何一個角落都能指揮若定。
    現在我們可以看到無論是客運或貨運車隊，駕駛員都配有移動電話，車隊在行進中也可通過無線電聯絡，而空運、船運的設備則更好。有條件的物流公司甚至在其運載工具上裝有衛星定位系統。而國際多式聯運的發展更是推動了全球衛星定位系統（Globe Positioning System）和全球追蹤系統（Globe Tracking System）的出現，解決了物流信息在不同平臺銜接。這些追蹤技術的提高發展使物流業的服務越來越貼近客戶，打破了傳統的運輸業定點定時配載卸載，使隨時隨地的配載卸載成為可能，使路徑優化成為可能。
    “貨物追蹤”逐步向客戶開放
    我在菲律賓任職的時候，經常有客戶詢問他的訂單的生產情況，如他的訂單完成了幾個批次，或某個貨號是否完成了，甚至他想知道訂的貨目前處于生產的那一道工序上。原因很簡單，在零庫存理念高漲的這個年代，誰都想在最短的時間把貨物發出去。假如他是個批發商，他要知道應如何安排他的貨物給下線批發商或零售商，哪些貨要求生產商先送貨；哪些要求生產商直接送下線或放在自家倉庫或暫放在生產商倉庫；離島貨要訂什么時間的船期等等。假如他是下游生產商，他要為這些貨在相應的時間騰出倉位，或者要在貨到之前把前道工序完成。如果是零售商，他要根據未來到貨時間，指示生產商將不同數量不同貨號的產品送到不同的分店或送到總配送倉庫。在物流企業中，其實是同樣的情況。收貨方需要知道他們的貨物在運載途中的準確位置以估算到達時間，以便為下一步生產或銷售做準備，最大限度縮短倉儲時間，或根本不必入倉直接配送或上線生產。
    送貨方需要知道貨品的位置，以便做進一步的決策和回答客人的查問。我在輔導福建一家外貿企業的時候，碰到這樣的一件事，一個美國的客戶為參加當地的幾個展銷會，向這家公司索要樣品冊。為節省費用，公司通過中國郵政寄出了一百本樣品冊，根據以往的經驗這些樣品冊將在十天后到達。半個月后客戶來電子郵件說還沒有收到樣品冊。由于中國郵政普通郵件沒有像EMS有同樣國際郵件跟蹤系統（International Shipment Tracking），公司無法確切的知道樣品冊是否會在展覽會之前到達美國或者是已經發生遺失，雖然距展覽會的時間還早，公司只好決定通過快遞公司另寄一批樣品冊。
    樣品的收貨方需要知道樣品的運輸狀態和到達時間作為參加展銷會或做宣傳計劃或約見客人的參考。
    對有保質期和保鮮期的商品或全天侯運輸時間不宜太長的商品，產品的價值同時間密不可分，過了時間就一文不值，甚至還要倒貼處理費，貨物追蹤可讓供需雙方準確控制各環節時間以使從供方到需方的物流時間最短。在這類商品到達之前必須在第一時間把提貨單據資料準備好，如果是進口貨應準備好報關資料和批文，為貨一到馬上報關提貨做準備。1993年夏天廈門國營免稅商場進口了11個貨柜的藍帶啤酒，但貨到碼頭而進口批文還沒準備好導致貨柜在堆場曬太陽而使罐裝啤酒過熱膨脹，造成相當多的貨損。另外高價值和交貨期緊迫的貨物對中間的物流時間控制也很嚴格，如珠寶和電腦芯片、文物等高價值商品第三方物流時間的減少就增加了貨物的安全性，而交貨期緊迫的商品物流時間控制不準確往往會影響到供貨方的商業信譽，這類商品往往可能是價格敏感商品，投入市場時間的快慢就決定了收貨方盈利的多少甚至決定了能否盈利。
    貨物追蹤有利及時下指令給承運人變更裝/卸貨港。國際貿易合同中有時在成交日由于某種原因未能確知具體裝卸港口，在成交合同簽訂裝貨港或卸貨港為未指名港或選擇港。在以往，最終卸在何港口或從何港口發運實際上取決于運輸方的方便，因為供需雙方并不知道貨物在運輸途中的確切位置。但現在不同了，廣州正想貿易公司在去年11月份向福建泉州一家工藝品廠訂一批散貨，合同簽訂發運港為廈門港。在貨物起裝時得知向廣東潮洲訂的另一批貨已經完成，公司為了節省運費立刻通知運輸公司改變路線將貨拉到潮洲拼柜改從深圳鹽田港發運。從這里我們也看到貨物追蹤還有讓客戶節省運費的好處。
    “貨物追蹤”為第四方物流提供了商機
    貨物追蹤是實際是電子通訊技術在物流業的應用，也就是物流業中信息流的管理。通常第三方物流是傳統的運輸、倉儲、配送企業，他們可能欠缺信息科技人才，或者本身沒有足夠的資金和力量及經驗開發貨物追蹤系統，這就為第四方物流商創造無限商機和挑戰。
    第四方物流商著重資源整合，希望透過統一網絡平臺，整合不同物流企業的資源，通過電子化為第三方物流提供支援、增值等延伸服務，提供更加全面的供應鏈集成服務給客戶。第四方物流系統，主要構件包括有配載優化、配送路徑優化、貨物追蹤和供應鏈管理系統。以衛星定位系統作支持的貨物追蹤系統的開發是第四方物流服務供應商的主要課題。
    目前大陸的物流企業已經意識到貨物追蹤的重要性，亞洲物流科技（天津）有限公司和廈門海環計算機軟件有限公司都致力該系統的開發和研制，讓軟件的使用者能充分利用互聯網技術為其客戶提供實時動態查詢貨物追蹤服務。我們來看看歐洲TRAXON物流公司的營運哲學：我們用互聯網技術替代了傳統用電話跟蹤每一運輸節點的做法，把運輸路徑的每一個參與者的出入通訊匯成單一的貨物跟蹤方式，目的旨在降低成本讓我們的客戶能為他們的客人提供更好的服務。一語道出了大陸物流企業貨物跟蹤在今后的日程應努力的方向。