在當今社會，不斷發(fā)展的生產(chǎn)力使得大量生產(chǎn)要素轉移到商業(yè)、交通運輸、房地產(chǎn)、通訊、公共事業(yè)、保險、金融和其他服務性行業(yè)和領域，傳統(tǒng)的有形產(chǎn)品生產(chǎn)的概念已經(jīng)不能反映和概括服務業(yè)所表現(xiàn)出來的生產(chǎn)形式。因此，隨著服務業(yè)的興起，生產(chǎn)的概念進一步擴展，逐步容納了非制造的服務業(yè)領域，不僅包括了有形產(chǎn)品的制造，而且包括了無形服務的提供。

過去，西方學者把與工廠聯(lián)系在一起的有形產(chǎn)品的生產(chǎn)稱為 “production”或“manufacturing”,而將提供服務的活動稱為“operations”。現(xiàn)在的趨勢是將兩者均稱為 “運營”,生產(chǎn)管理也就演化為運營管理。
運營管理的定義。運營管理就是對運營過程的計劃、組織、實施和控制，是與產(chǎn)品生產(chǎn)和服務創(chuàng)造密切相關的各項管理工作的總稱。從另一個角度來講，運營管理也可以指為對生產(chǎn)和提供公司主要的產(chǎn)品和服務的系統(tǒng)進行設計、運行、評價和改進。
現(xiàn)代管理理論認為，企業(yè)管理按職能分工，其中最基本的也是最主要的職能是財務會計、技術、生產(chǎn)運營、市場營銷和人力資源管理。這五項職能既是獨立的又是相互依賴的，正是這種相互依賴和配合才能實現(xiàn)企業(yè)的經(jīng)營目標。企業(yè)的經(jīng)營活動是這五大職能有機聯(lián)系的一個循環(huán)往復的過程，企業(yè)為了達到自身的經(jīng)營目的，上述五大職能缺一不可。
運營管理的對象是運營過程和運營系統(tǒng)。運營過程是一個投入、轉換、產(chǎn)出的過程，是一個勞動過程或價值增值的過程，它是運營的第一大對象，運營必須考慮如何對這樣的生產(chǎn)運營活動進行計劃、組織和控制。運營系統(tǒng)是指上述變換過程得以實現(xiàn)的手段。它的構成與變換過程中的物質轉換過程和管理過程相對應，包括一個物質系統(tǒng)和一個管理系統(tǒng)。
企業(yè)運營管理要控制的主要目標是質量，成本，時間和柔性，它們是企業(yè)競爭力的根本源泉。因此，運營管理在企業(yè)經(jīng)營中具有重要的作用。特別是近二三十年來，現(xiàn)代企業(yè)的生產(chǎn)經(jīng)營規(guī)模不斷擴大，產(chǎn)品本身的技術和知識密集程度不斷提高，產(chǎn)品的生產(chǎn)和服務過程日趨復雜，市場需求日益多樣化、多變化，世界范圍內的競爭日益激烈，這些因素使運營管理本身也在不斷發(fā)生變化。尤其是近十幾年來，隨著信息技術突飛猛進的發(fā)展，為運營增添了新的有力手段，也使運營學的研究進入了一個新階段，使其內容更加豐富，范圍更加擴大，體系更加完整。
現(xiàn)代運營管理涵蓋的范圍越來越大。現(xiàn)代運營的范圍已從傳統(tǒng)的制造業(yè)企業(yè)擴大到非制造業(yè)。其研究內容也已不局限于生產(chǎn)過程的計劃、組織與控制，而是擴大到包括運營戰(zhàn)略的制定、運營系統(tǒng)設計以及運營系統(tǒng)運行等多個層次的內容。把運營戰(zhàn)略、新產(chǎn)品開發(fā)、產(chǎn)品設計、采購供應、生產(chǎn)制造、產(chǎn)品配送直至售后服務看作一個完整的“價值鏈”，對其進行集成管理。
信息技術已成為運營管理的重要手段。由信息技術引起的一系列管理模式和管理方法上的變革，成為運營的重要研究內容。近30年來出現(xiàn)的計算機輔助設計（CAD）、計算機輔助制造（CAM）、計算機集成制造系統(tǒng)（CIMS）、物料需求計劃（MRP）、制造資源計劃（MRPII）以及企業(yè)資源計劃（ERP）等，在企業(yè)生產(chǎn)運營中得到廣泛應用。
運營管理的全球化。隨著全球經(jīng)濟一體化趨勢的加劇，“全球化運營”成為現(xiàn)代企業(yè)運營的一個重要課題，因此，全球化運營也越來越成為運營學的一個新熱點。
運營系統(tǒng)的柔性化。生產(chǎn)運營的多樣化和高效率是相矛盾的，因此，在生產(chǎn)運營多樣化前提下，努力搞好專業(yè)化生產(chǎn)運營，實現(xiàn)多樣化和專業(yè)化的有機統(tǒng)一，也是現(xiàn)代運營追求的方向。為做到這一點，現(xiàn)代運營實踐中努力推廣柔性運營系統(tǒng)。例如，產(chǎn)品設計中的并行工程、快速原型法、虛擬制造技術、CAD／CAM技術、模塊化技術等，產(chǎn)品制造中的數(shù)控機床、柔性制造單元、成組技術等。
供應鏈管理成為運營管理的重要內容。企業(yè)開始致力于整個供應鏈上物流、信息流和資金流的合理化和優(yōu)化，與供應鏈上的企業(yè)結成聯(lián)盟，以應對日趨激烈的市場競爭。
運營管理是現(xiàn)代企業(yè)管理科學中最活躍的一個分支，也是近年來新思想、新理論大量涌現(xiàn)的一個分支。