武漢的碼頭最早起源于內河。武漢有名可考的最早碼頭是1736年(清乾隆元年)在漢江上修建的漢口天寶巷碼頭，碼頭停泊木船最大噸位約900噸。但在此以前，武漢就因橫跨東西的長江和連通南北的漢水而成為重要的交通樞紐和戰略要地。至明末清初，隨著商品經濟的發展，漢口即成為中部地區集散商貨的著名碼頭。鴉片戰爭前，漢水口北岸即有“二十里長街八碼頭”之稱謂。湖北、江西、四川等省及下江商人、徽商來漢進行貿易的商船，均有 停泊的碼頭。當時漢水兩岸所停泊的船只常在二萬四五千艘上下，一派繁忙景象，清人曾用 “十里帆檣依市立，萬家燈火徹霄明”的詩句將之喻為“不夜港”。