第四方物流作為供應鏈管理的一種新的模式，它的出現(xiàn)是物流行業(yè)務外包的必然產(chǎn)物。第四方物流在復雜的供應鏈管理中擔負著主要的任務，是供應鏈外部協(xié)作的重要組成部分。它對供應鏈的物流進行整體上的計劃和規(guī)劃，并監(jiān)督和評估物流的具體行為和活動的效果。對于供應鏈的管理來說，第四方物流是對包括第四方物流服務商及其客戶在內的一切與交易有關的伙伴的資源和能力的統(tǒng)一。
　　隨著科技的進步和市場的統(tǒng)一，供應鏈中很多供應商和大的企業(yè)為了滿足市場需求，將物流行業(yè)務外包給第三方物流服務商，以降低存貨的成本，提高配送的效率和準確率。但是，由于第三方物流缺乏較綜合的、系統(tǒng)性的技能和整合應用技術的局限性以及全球化網(wǎng)絡和供應鏈戰(zhàn)略的局部化，使得企業(yè)在將業(yè)務外包時不得不將業(yè)務外包給多個單獨的第三方物流服務商，增加了供應鏈的復雜性和管理難度。市場的這些變化給物流和供應鏈管理提出了更高的期望，這在客觀上要求將現(xiàn)代科技、電子商務和傳統(tǒng)的商業(yè)運營模式結合起來，以在供應鏈中構造一個將供應鏈的外包行為鏈接的統(tǒng)一單位，而不是像以前的單獨的行為。
　　從管理的效率和效益來看，對于將物流行業(yè)務外包的企業(yè)來說，為獲得整體效益的最大化，它們更愿意與一家公司合作，將業(yè)務統(tǒng)一交給能提供綜合物流服務和供應鏈解決方案的企業(yè)；而且，由于在供應鏈中信息管理變得越來越重要，所以也有必要將物流管理活動統(tǒng)一起來，以充分提高信息的利用率和共享機制，提高外包的效率和效益。供應鏈管理中外包行為的這些變化促使很多第三方物流服務商與咨詢機構和技術開發(fā)商開展協(xié)作，以增強競爭能力，由此而產(chǎn)生了第四方物流。
　　經(jīng)濟增長方式的轉變要求物流產(chǎn)業(yè)向專業(yè)化方向發(fā)展，因此產(chǎn)生了第三方物流。雖然第三方物流解決了企業(yè)物流某些方面的問題，如節(jié)約了物流成本，提高了物流效率。但物流作為一個社會化產(chǎn)業(yè)，為了使物流在整個地區(qū)、整個國家乃至全球范圍內高效運作，第三方物流的力量顯然不足以整合社會所有的物流資源，解決物流瓶頸問題，達到最大效率。第三方物流雖然在某個和幾個企業(yè)看來，物流運作是高效率的，但從整個地區(qū)、整個國家來說，第三方物流企業(yè)各自為政，這種加和的結果很難達到最優(yōu)，難以解決經(jīng)濟發(fā)展中的物流瓶頸，尤其是電子商務中新的物流瓶頸。其次，由于現(xiàn)代物流產(chǎn)業(yè)發(fā)展需要一個高技術、高素質人才來支撐，如技術專家和管理咨詢專家，分工進一步細化，第三方物流向專業(yè)化發(fā)展趨勢明顯。因此，第三物流從解決一定范圍內企業(yè)物流應該說是有效的，但是解決經(jīng)濟發(fā)展中物流瓶頸以及電子商務中新的物流瓶頸是遠遠不夠的。
　　第三方物流作為整個供應鏈的一部分，在通常情況下，不可能向客戶提供整個供應鏈的物流服務，即使是在供應鏈的某些環(huán)節(jié)的服務，也只能完成其中的部分內容。為了降低成本，企業(yè)不斷擴大物流的外包，然而現(xiàn)實中的第三方物流在綜合能力、集成技術、戰(zhàn)略管理等方面難以滿足用戶的需要。為了改變這種現(xiàn)狀，一些第三方物流企業(yè)、信息技術企業(yè)以及咨詢公司結成服務商聯(lián)盟，為用戶提供更加全面意義的供應鏈物流服務。隨著聯(lián)盟的密切合作及其團隊的不斷發(fā)展壯大，出現(xiàn)了一種新的服務方式，即第四方物流。可以說，第四方物流是在第三方物流的基礎上對管理和技術等物流資源進一步地整合，為用戶提供全面意義上的供應鏈物流解決方案。
　　目前涉足第三方物流的企業(yè)往往服務功能單一，管理水平不高。第三方物流受自身能力的限制，在物流信息、技術不可能滿足整個社會系統(tǒng)物流需要，更不能充分利用社會資源。中國已經(jīng)加入了WTO，中國第三方物流公司面對的是跨國物流公司的競爭，很難短期內在技術服務方面是達到與對手匹敵的實力。因此，現(xiàn)有物流服務還不能滿足客戶的緊迫的需求，同時在合作關系上還普遍存在著信任問題，成為中國物流社會化的一個瓶頸。在這種情況下，中國重新走西方發(fā)達國家的第三方物流之路，是不可能解決中國物流問題，必須從國民經(jīng)濟發(fā)展全局考慮，走超常規(guī)發(fā)展之路，才能趕上西方發(fā)達國家。于是，就有人提出了應該大力發(fā)展第四方物流。
　　事實上，第四方物流的出現(xiàn)是市場整合的結果。過去，企業(yè)試圖通過優(yōu)化庫存與運輸、利用地區(qū)服務代理商以及第三方服務提供商，來滿足客戶服務需求的增長。但在今天，客戶需要得到包括電子采購、訂單處理能力、虛擬庫存管理等服務。一些企業(yè)經(jīng)常發(fā)現(xiàn)第三方物流提供商缺乏當前所需要的綜合技能、集成技術、戰(zhàn)略和全球擴展能力。為改變窘境，某些第三方物流提供商正采取步驟，通過與出色的服務提供商聯(lián)盟，來提高他們的技能。其中最佳形式是和領先的咨詢公司、技術提供商結盟。隨著聯(lián)盟與團隊關系不斷發(fā)展壯大，一種新的外包選擇開始出現(xiàn)。企業(yè)正在向單一的組織外包其整個供應鏈流程，由它們評估、設計、制定及運作全面的供應鏈集成方案，這正是第四方物流。
　　著名咨詢公司埃森哲公司認為第四方物流是一個供應鏈集成商，他調集和管理組織自己的以及具有互補性的服務提供商的資源、能力和技術，以提供一個綜合的供應鏈解決方案。即第四方物流是在第三方物流的基礎上對管理和技術等物流資源進一步整合，為用戶提供全面意義上的供應鏈物流解決方案。
　　第四方物流的關鍵在于為客戶提供最佳的增值服務，即迅速、高效、低成本和個性化服務等，而發(fā)展第四方物流需要加強第三方物流的能力、技術及貿(mào)易流暢管理等。近年日益盛行的全球供應鏈管理與承托雙方新型伙伴關系的形成，推動著第四方物流從歐美發(fā)達國家逐步地向全球范圍發(fā)展。第四方物流為客戶帶來的效益包括利潤增長和降低營運成本，即通過整條供應鏈外包提高運作效率、降低采購成本，實現(xiàn)流程一體化。
　　第四方物流同第三方物流相比，其服務的內容更多，覆蓋的地區(qū)更廣，對從事物流服務的公司要求更高，它們必須開拓新的服務領域，提供更多的增值服務。第三方物流提供商提供物流行業(yè)務和特定的供應鏈管理，并使用自有的設施為別的企業(yè)管理某項物流業(yè)務（如倉儲、貨代、運輸?shù)龋�。而第四方物流商是供應鏈的整合者，它將本身與其他協(xié)作的服務提供商的資源、能力和技術集中起來進行管理，以此向客戶提供全方位的供應鏈解決方案。
　　第四方物流最大的優(yōu)越性在于它能保證產(chǎn)品得以更快、更好、更廉地送到需求者手中。當今經(jīng)濟形式下，貨主/托運人越來越追求供應鏈的全球一體化，以適應跨國經(jīng)營的需要，跨國公司也要集中精力于其核心業(yè)務而必須更多地依賴于物流外包。因此，他們不只是在操作層面上進行外包，而且在戰(zhàn)略層面上也需要借助外界的力量。
　　第四方物流的基本功能有3個方面：
　　(1)供應鏈管理功能，即管理從貨主/物流企業(yè)到客戶的供應全過程；
　　(2)物流一體化功能，即負責管理物流企業(yè)之間在業(yè)務操作上的銜接與協(xié)調問題；
　　(3)供應鏈再造功能,即根據(jù)貨主/物流企業(yè)在供應鏈戰(zhàn)略上的要求，及時改變或調整戰(zhàn)略戰(zhàn)術，使其經(jīng)常高效率地運作，保證其所提供的物流服務速度更快、質量更好、價格更低。
　　有關專家認為第四方物流成功的關鍵是以行業(yè)最佳的物流方案為客戶提供服務與技術。而第三方物流要么獨自提供服務，要么通過與自己有密切關系的轉包商來為客戶提供服務，它不大可能提供技術、倉儲和運輸服務的最佳整合。
　　因此，第四方物流就成了第三方物流的協(xié)助提高者，也是貨主的物流方案集成商。
　　網(wǎng)絡經(jīng)濟的發(fā)展使第四方物流成為可能。通過網(wǎng)絡平臺可以達到信息充分共享。網(wǎng)絡平臺在信息傳遞方面具有及時性、高效性、廣泛性等特點，通過Internet很容易達成信息共享的目的，同時減少了交易成本，實現(xiàn)最大物流資源的整合。由于網(wǎng)絡平臺是一個虛擬的空間不受物理空間的限制，也沒有企業(yè)自身的利益面，容易組成第三方物流企業(yè)和其他物流企業(yè)都認可的形式，最終實現(xiàn)物流產(chǎn)業(yè)整合。從宏觀角度來看，第四方物流發(fā)展?jié)M足整個社會物流系統(tǒng)的要求，最大整合了社會資源，減少了物流時間，節(jié)約了資源，提高了物流效率，也減少了環(huán)境污染。
　　第四方物流是一個提供全面供應鏈解決方案的供應鏈集成商，存在三種可能的第四方物流模式：
　　(1)第四方物流為第三方物流工作，并提供第三方物流缺少的技術和戰(zhàn)略技能；
　　(2)第四方物流為貨主服務，是和所有第三方物流提供商及其他提供商聯(lián)系的中心；
　　(3)第四方物流通過對同步與協(xié)作的關注，為眾多的產(chǎn)業(yè)成員運作供應鏈。第四方物流無論采取哪一種模式，都突破了單純發(fā)展第三方物流的局限性，能真正的低成本運作，實現(xiàn)最大范圍的資源整合。因為第三方物流缺乏跨越整個供應鏈運作以及真正整合供應鏈流程所需的戰(zhàn)略專業(yè)技術。
　　第四方物流是業(yè)主和第三方物流等聯(lián)系的紐帶，它與目前許多的供應鏈式反應解決方案的一個最大的不同是它具有能夠在整個供應鏈范圍內實現(xiàn)業(yè)主的目標，實現(xiàn)供應鏈的整體效益。第四方物流從各個方面給供應鏈帶來的效益主要是增加收益，降低運營成本，減少流動資金和固定資本，提高規(guī)模經(jīng)營的效益，增加供應鏈的彈性，從而提高客戶服務水平，使供應鏈能夠集中發(fā)展和提升核心競爭力。根據(jù)國外第四方物流發(fā)展的經(jīng)驗，第四方物流能顯著降低貨物運輸?shù)拈g隔時間和存貨，供應鏈的運營成本可以降低成本15%左右，流動資金最高可以降低30%，固定資本的利用率能得到極大的提高。
　　第四方物流是咨詢服務和第三方物流以及技術支持相結合和產(chǎn)物。所以它綜合了咨詢管理和第三方物流的優(yōu)點，能從比較大的范疇去改善整個供應鏈的管理，對供應鏈的復雜的要求做出高效率的反應。這樣，第四方物流對供應鏈中的作用體現(xiàn)在以下幾個方面。
　　(1)供應鏈再造
　　這是繼承了咨詢服務在過去供應鏈管理方面的優(yōu)點，從平衡供應鏈的整體戰(zhàn)略和各個參與者的市場戰(zhàn)略、提高供應鏈的管理技能、對供應鏈的構成進行再設計和整合等方面發(fā)揮著重要的作用，創(chuàng)造了供應鏈之間的新的協(xié)作機制，故被很多學者認為是第四方物流的最高水平。第四方物流向用戶提供更加全面的供應鏈解決方案，并通過第三方物流企業(yè)、信息技術企業(yè)和咨詢企業(yè)的協(xié)同化作業(yè)來實現(xiàn)，使物流的集成化一躍成為供應鏈一體化。
　　(2)改進運作模式
　　第四方物流必然改變用戶原來的物流流程，并通過業(yè)務流程再造是用戶的物流流程得以優(yōu)化。同時，物流外包的不斷擴大以及業(yè)務流程的優(yōu)化必然帶來用戶企業(yè)組織結構的改變。 第四方物流的另一個作用是集中對供應鏈的特定職能，例如銷售、運營計劃、配送管理、采購策略、客戶服務和技術應用等方面進行轉化管理。對運作模式的轉化是從戰(zhàn)略目標的角度，對供應鏈的流程、組織結構的變動、技術的整合等方面進行深入的考核，以創(chuàng)造最佳的供應鏈解決方案。
　　(3)指導實施和執(zhí)行
　　在具體操作中，第四方物流要實施在對供應鏈的客戶和物流服務商等的業(yè)務流程、系統(tǒng)整合、技術的統(tǒng)一、機構的重新組合等方面提出的建議，按照決定的方案執(zhí)行第四方物流運營。這里，第四方物流服務商對供應鏈各個職能和流程的具體的任務操作負完全責任，它的目的是避免出現(xiàn)過去常見的有好的戰(zhàn)略和業(yè)務流程設計而實施的效益和效率低下的情況。這超出了傳統(tǒng)供應鏈對運輸和倉儲等進行外包的管理模式。
　　上述三個作用使第四方物流能夠改進供應鏈管理，提供完整的終點對終點的解決方案，從而推動了供應鏈的發(fā)展。第四方物流通過其對整個供應鏈產(chǎn)生影響的能力來增加價值，具體表現(xiàn)在：
　　(1)企業(yè)利潤增長。第四方物流的利潤增長將取決于服務質量的提高、實用性的增加和物流成本的降低。由于第四方物流關注的是整條供應鏈，而非倉儲或運輸單方面的效益，因此其為客戶及自身帶來的綜合效益會出現(xiàn)驚人的進展。
　　(2)運營成本降低。可以利用運作效率提高、流程增加和采購成本降低實現(xiàn)，即通過整條供應鏈外包功能以達到節(jié)約的目的。流程一體化、供應鏈規(guī)劃的改善和實施將使運營成本和產(chǎn)品銷售成本降低。
　　(3)提高資產(chǎn)利用率。客戶通過第四方物流減少了固定資產(chǎn)占用和提高了資產(chǎn)利用率，使得客戶通過投資研究設計、產(chǎn)品開發(fā)、銷售與市場拓展等獲得經(jīng)濟效益的提高。
　　總之，第四方物流通過提供一個全方位的供應鏈解決方案來滿足今天的公司所面臨的廣泛而又復雜的需求。這個方案關注供應鏈管理的各個方面，既提供持續(xù)更新和優(yōu)化的技術方案，同時又能滿足客戶的獨特需求。
　　第四方物流可以不受約束地將每一個領域的最佳物流提供商組合起來，為客戶提供最佳物流服務，進而形成最優(yōu)物流方案或供應鏈管理方案。
　　由于第四方物流服務商是供應鏈物流的一個統(tǒng)一的鏈接單位,它將供應鏈的資源和潛能以及所應用的技術組織起來外包給一個單位，進行統(tǒng)一的管理，并提供綜合性的、能滿足不同需要的有特色供應鏈解決方案,所以，第四方物流在供應鏈中作為一個獨立的機構代表業(yè)主(即將物流行業(yè)務外包的單位)管理物流和供應鏈活動。
　　按照統(tǒng)一的外包合同，通過總體的安排，第四方物流服務商能控制第三方物流服務商的競爭機制、管理業(yè)務流程，為服務對象提供一個供應鏈解決方案。同時，由于第四方物流服務商面對的是多個客戶，它改變了傳統(tǒng)的外包行為，開創(chuàng)了一條能夠多次降低運營成本和進行資產(chǎn)轉移的途徑，所以它能夠充分提高規(guī)模經(jīng)濟，增加投資回報率。
　　實際上，第四方物流服務商在實際的業(yè)務操作中是業(yè)主和諸多物流服務商之間聯(lián)系的紐帶和管理的創(chuàng)新者，它根據(jù)業(yè)主的要求提供供應鏈的綜合性解決方案。一般地說，第四方物流服務商常常是非資產(chǎn)性的機構，它不是一個基于一定的資產(chǎn)進行經(jīng)營的第三方物流服務商，它為滿足市場和客戶的需求，將眾多的第三方物流服務商的資源和行為統(tǒng)一起來進行管理，對其參與的供應鏈的整體效益擔負全部的責任。在某種程度上承擔了一個企業(yè)的物流職能部門的角色。因此，它與第三方物流服務商等組成了物流的戰(zhàn)略聯(lián)盟。
　　可見，第四方物流不是第三方物流的簡單組合，它是在供應鏈外包的基礎上發(fā)展和演變而來的，按照供應鏈的戰(zhàn)略規(guī)劃，從供應鏈的資源配置和組織機構上對供應鏈的整體發(fā)展進行全面管理的一種管理模式。它建立在先進的信息技術和管理方法之上，以成熟和規(guī)范的市場為依托，增強了供應鏈的整體效益，改善了供應鏈的組織結構，提高了供應鏈的競爭力。
　　第四方物流提供了一整套完善的供應鏈解決方案，適應了客戶復雜多樣的需求。第四方物流范圍遠遠超出傳統(tǒng)的儲運外包，企業(yè)可以把整條供應鏈全權交給第四方物流運作。第四方物流集成了物流咨詢公司、IT公司和第三方物流服務商的能力。供應鏈再造過程就是基于傳統(tǒng)的供應鏈管理咨詢技巧，使得公司的業(yè)務策略和供應鏈策略協(xié)調一致；而信息技術整合和優(yōu)化了供應鏈內部和與之交叉的供應鏈的運作。
　　21世紀的商業(yè)競爭已經(jīng)不僅是企業(yè)與企業(yè)之間的競爭，更多的是供應鏈與供應鏈之間的競爭。以中國家電行業(yè)為例，以前制造商只著力于降低本公司的庫存，但現(xiàn)在必須通過戰(zhàn)略聯(lián)盟等商業(yè)行為來幫助上游的原材料供應商和下游的經(jīng)銷商共同降低庫存，才能夠在競爭中最終獲勝。而要協(xié)調整個上下游企業(yè)共同提高運作效率，必須借助于第四方物流公司提供的供應鏈物流整體解決方案,這正是近年來第四方物流在國內外熱起來的根本原因。第四方物流具有突破現(xiàn)行供應鏈模式的潛能，它能通過優(yōu)異的運營計劃、技能及其實施，與制造商建立一種長期進步、互惠互利的伙伴關系,所以，第四方物流具有及其誘人的發(fā)展前景。