□ 王全斌
    鐵路運輸曾對美國經濟發展起到了關鍵性的作用。時至今日，美國仍擁有鐵路41.2萬公里，約占世界鐵路總長度的35%，居世界第一位。
    美國的公路、航空、河運和管道運輸都很發達，鐵路運輸與這些運輸方式之間有各自的分工，但更存在著激烈的競爭。美國的鐵路，在激烈的競爭中求生存、求發展。在激烈的競爭中，美國鐵路每年獲得近360億美元的運營收入，大鐵路公司一般都能保持贏利。
● 重要作用
    在收入和貨運量兩個指標上，鐵路都是美國第二大貨運運輸方式。從單一運輸方式的周轉量看，鐵路與公路相差無幾，份額都在三分之一以上。但是，如果加上聯運中各自的運量，鐵路運輸的貨運周轉量的份額要增加到41.9％，而公路增加到38.7％，鐵路成為第一大運輸方式。鐵路運送的貨物主要是美國國內生產的70％的汽車、64％的煤、40％的谷物，還有礦產品、化工品、木材、食品和石材等。
    鐵路與其他貨運方式的平均運行里程有顯著差別。相對而言，公路是短程 (300公里左右)，鐵路和航空的行程都比較長，但鐵路貨物的平均行程在1200公里左右，航空平均在2000公里以上。由此可見，美國鐵路與其他國家的鐵路類似，也是在中等行程的運輸中有優勢。
    總之，盡管美國鐵路處于激烈的運輸市場競爭之中，在客運上已無足輕重，但仍保有相當大的貨運市場份額，鐵路公司也還有比較豐厚的利潤，鐵路在國民經濟中仍發揮著舉足輕重的大動脈作用。
● 主要特點
    美國鐵路公司數目多，但集中度高；在地理分布上地方鐵路向全國性鐵路發展；美國鐵路網運合一，自成系統；客貨分運；多線路競爭。
    在美國鐵路建設上，政府曾以貸款、特許土地等多種形式表示支持，但這種支持相對于政府對此前對運河、此后對公路和航空等其他運輸方式的支持，相對于鐵路公司自身的投資，就小得多。美國鐵路基本上是私人公司投資，私人經營。所以，政府與鐵路之間的關系主要表現在政府對鐵路的管制上。20世紀七八十年代以來，面對鐵路陷入嚴重困境的現實，美國政府一方面放松管制，另一方面提供幫助。
    美國政府對鐵路管制的經驗是豐富的，教訓也是深刻的。政府管制與發揮市場機制作用的關系，是美國政府需要繼續探索的一個重要課題。政府對復興鐵路的職責值得進一步探討。
● 獨特之處
    美國的鐵路有許多獨特之處：幾百家獨立分散的私有鐵路公司，形成世界上最大的統一的鐵路網；按成熟的市場機制運轉，同時接受嚴格的政府管制，政府甚至曾經全部接管；有過獨霸天下的輝煌，也有苦苦掙扎的慘淡。美國的鐵路產業是世界上難得的能提供多方面經驗的鐵路模式，具有重要的借鑒意義。
    鐵路還有沒有發展的空間？回答是肯定的。在美國，13萬多公里的鐵路被拆毀，整個鐵路行業曾一度陷入困境，鐵路似乎要像夕陽一樣落去。但是，在公路和航空運輸等得到更加長足發展的今天，在擁有世界上最發達的公路網和航空網的美國，鐵路仍在發揮著不可替代的作用，保有相當的市場份額，在激烈的市場競爭中求得穩步發展。美國的情況尚且如此，更不用說在發展中國家。顯然，僅僅因為看到公路或者航空運輸的發展，就認為鐵路是落后的，不再需要，不再發展，那是對鐵路的競爭優勢不了解。當然，各種運輸方式各有優勢，各國各地情況各不相同，單就鐵路的發展而言，還要根據實際情況來決定。
    鐵路是不是壟斷行業？回答是依情況而定。鐵路經常被視為自然壟斷行業，似乎鐵路天然就應該是壟斷的。美國鐵路的歷史說明，19世紀八九十年代鐵路曾經是壟斷的典型代表，但即使在那個時期，鐵路公司之間也存在著激烈的競爭。此后，不僅鐵路公司之間的競爭依然存在，鐵路還要面對公路、航空等其他運輸方式的競爭。美國鐵路的多線路競爭的事實表明，自然壟斷并不必然就是壟斷。當然，鐵路多線路競爭意味著重復建設。但是，重復建設導致的“浪費”與獨家壟斷帶來的效率損失之間的比較，市場往往更有鑒別力。