珠江水系上游的南盤江、北盤江與紅水河(簡稱“兩江一河”)都穿越貴州境內。史料記載，早至西漢初期，南越王以財貨招引夜郎，蜀郡蒟醬曾經牂牁江(今北盤江、紅水河)運往番禺(今廣州)，貴州“兩江一河”的航運歷史長達兩千多年。
南盤江、北盤江發源于云南境內，在貴州望謨縣匯合后稱作紅水河，它們被貴州人稱作“兩江一河”。“兩江一河”流經貴州的里程達671公里，流域面積達37964平方公里，流域內工農業總產值為311億元，人口涉及717萬人，其中少數民族便高達252萬人。
據有關資料，“兩江一河”流域所經之地，蘊藏著大量的礦產資源。其中，煤炭探明儲量達205億噸；磷礦儲量達10億噸以上；重晶石儲量為3303萬噸；天然氣儲量近600億立方米。
然而，受運輸能力的限制，腹地內煤炭等礦產資源開發出現“以運定產”的局面。目前，“兩江一河”腹地交通結構不合理，等級公路少、路網密度小，鐵路也僅有一條南昆鐵路，難以承擔大宗貨物特別是附加值較低貨物長途運輸的任務，導致制約經濟的發展。用當地群眾的話說，“我們是坐在金山上，守著金飯碗討飯吃”。
為了加快“兩江一河”地區礦產資源的開發，促進經濟發展與眾多少數民族脫貧致富，貴州省政府將“兩江一河”工程命名為“西南水運出海中線通道”，列入“十一五”建設規劃并于2008年5月正式開工建設中線通道的貴州段航運擴建項目。該工程投資達4.3億元，計劃2011年工程全部完工，可形成近1000萬噸級的船舶通過能力，相當于再建了一條南昆鐵路。
貞豐縣百層鎮百層村的蔡國華是“兩江一河”航運復蘇、振興的見證人之一。據他介紹，2006年8月，在西南水運出海通道中線起步工程建設之前，航運的船舶一般只能載重20-30噸，一年下來收入才萬元左右，入不敷出。目前航道條件改善后，水運格局發生本質的變化。船舶噸位提高至150噸，僅百層村150噸級的運輸船就有25艘，還成立了航運股份有限公司，由單干變成合伙。蔡國華說；“客戶需要運多少，我們就能提供多大的運力”。他表示，將建造500噸至1000噸的運輸船跑廣東與港澳，把煤炭運輸做大做強。