第四方物流即4PL，在中國是從2002年開始見諸報端的。當(dāng)時，南方的一些物流公司、咨詢公司甚至軟件公司紛紛宣稱自己的公司提供的是“第四方物流”服務(wù)，他們的公司就是從事“第四方物流”的公司。甚至北京中關(guān)村成立的一家物流公司，其公司全名竟然就直接叫“第四方物流公司”。標(biāo)榜沒有車隊、沒有倉庫，卻從事物流服務(wù)就是第四方物流公司，好像正儼然成為一種時髦。這些現(xiàn)象表明，在國內(nèi)，“第四方物流”正在被庸俗化。�牐�  
　　第四方物流的概念，是1998年美國埃森哲咨詢公司率先提出的。他們對“第四方物流”是這樣定義的：“第四方物流（4PL）供應(yīng)商是一個供應(yīng)鏈的集成商，它對公司內(nèi)部和具有互補性的服務(wù)供應(yīng)商所擁有的不同資源、能力和技術(shù)進行整合和管理，提供一套供應(yīng)鏈解決方案”。第四方物流的主要作用是：對制造企業(yè)或分銷企業(yè)的供應(yīng)鏈進行監(jiān)控，在客戶和它的物流和信息供應(yīng)商之間充當(dāng)惟一的“聯(lián)系人”的角色。  
　　然而這個過程并非一帆風(fēng)順，第三方物流公司和第四方物流公司發(fā)生了激烈的爭吵。以埃森哲公司為代表的4PL公司認(rèn)為，4PL有著3PL不能比擬的好處。首先是中立，他們認(rèn)為，3PL公司為了充分利用自己的資源，會存在私心，使客戶不能盡量節(jié)省成本。而4PL公司因為沒有這些資源，因此會站在一個絕對公正的立場上。其次，4PL公司還認(rèn)為3PL不具備流程重組的能力和缺乏持續(xù)改進的能力。中國國內(nèi)對第四方物流的看法也有類似。有一部分人認(rèn)為，在當(dāng)今物流鏈中，買賣貨物雙方分別為第一、第二方、物流公司被稱為第三方，所以叫第三方物流。因此，所謂第四方物流顯然是一個多余的角色。�牐�  
　　但是，隨著全球經(jīng)濟的發(fā)展，世界環(huán)境發(fā)生了三方面的變化：供應(yīng)鏈的全球化、復(fù)雜化；由互聯(lián)網(wǎng)興起帶來的透明化；市場需求個性化，即同步化，使傳統(tǒng)的第三方物流已經(jīng)不適應(yīng)、滿足不了這種需求。而4PL在此時的出現(xiàn)，顯然帶有某種應(yīng)運而生的意味。�牐�  
　　因此，從第一方物流到第四方物流，事實上是個概念延伸的過程，都是在提供物流服務(wù)。學(xué)術(shù)界一般用3個坐標(biāo)值來進行衡量，即復(fù)雜性、信息技術(shù)和增值服務(wù)。而物流服務(wù)從一方、二方、三方發(fā)展到現(xiàn)在的四方，事實上就是對這三個坐標(biāo)值的不斷突破。將來也還能夠?qū)�這四個坐標(biāo)值進行突破，到時一定會出現(xiàn)XPL。關(guān)鍵只是要看這種服務(wù)形式有無價值。因此，學(xué)術(shù)界普遍認(rèn)為，4PL的出現(xiàn)的積極意義在于它指出了3PL的局限性，4PL的出現(xiàn)是對現(xiàn)有第三方物流服務(wù)能力的一種挑戰(zhàn)。   
　　現(xiàn)在中國的企業(yè)仍然是以1PL、2PL為主的，連3PL的需求都不多。其表現(xiàn)，一是很多3PL的公司提供的是2PL的服務(wù)；二是潛在的需求也是以2PL為主的。不管怎樣，4PL概念的傳播還是有價值的，至少能用4PL來促進3PL的發(fā)展。如果將來中國物流市場上出現(xiàn)了第四方物流的需求，使4PL市場變成現(xiàn)實，其運作模式無非是三種：一是合資，是以客戶為核心將供應(yīng)鏈外包；二是行業(yè)整合，是以行業(yè)為核心，提供公共服務(wù)平臺，形成規(guī)模效應(yīng)，特別是在最具有行業(yè)特點的如化工行業(yè)，將率先出現(xiàn)。三是由3PL公司延伸出4PL，是以3PL為核心來尋找同盟產(chǎn)生的。即使是在這樣的情況下，也只有大型的3PL公司能夠最先進入，如國內(nèi)幾個中字頭企業(yè)，中郵、中遠(yuǎn)、中海等。因為他們具有很好的資源，有豐富的運營經(jīng)驗，有很好的客戶基礎(chǔ)，此外，在人才、技術(shù)、系統(tǒng)方面的投入也是最大的。因此，4PL最有可能從這些3PL公司首先剝離出來。