“逆向物流”這一名詞是1992年Stock給美國物流管理協會（CLM）的一份研究報告中最早提出的。他在報告中指出：逆向物流為一種包含了產品退回、物料替代、物品再利用、廢棄處理、再處理、維修與再制造等流程的物流活動。簡單地說，逆向物流是固收產業的一個分支，在一定的成本下，對未實現其價值的產品及其相關部件進行重新規劃、利用、分配和管理的過程。
  在逆向物流中有五個主要的成員即：回收產品提供者；產品回收商；產品再制商；分銷商；顧客。首先是回收產品提供者向整個逆向物流提供投入，也就是他們已使用完的產品或是不用的產品，而這些提供者可能是零售商或是最終顧客。再次，產品回收商到產品再制商之后，這些回收產品經由產品回收商收集起來并且將這些產品集中管理，以供產品再制商進行產品再制的需要。最后，產品再制商把回收產品進行再制之后，再交給分銷商，而由分銷商將再制產品運送給顧客。
  近幾年，逆向物流開始受到企業界、理論界的重視。國外許多知名企業把逆向物流戰略作為強化其競爭優勢,增加顧客價值,提高其供應鏈整體績效的重要手段。同時也有很多大型第三方物流企業關注到逆向物流所帶來的商業價值空間。反觀我國的逆向物流，無論是理論界還是企業界對它的關注猶如“蜻蜓點水”。與正向物流相比，逆向物流仿佛一直都埋首于黑暗的后臺。對我國逆向物流的研究和探討已經很有必要。
  一、應用逆向物流的積極意義
  第一，可以使企業的運行成本下降。對一個企業而言，在經濟規模不斷擴大的同時，其資源損失的絕對值也會同步增長。以客戶為主導的市場機制迫使企業為了保持競爭地位而調整戰術，接受許多隱性損失，如退貨帶來的無謂損耗，產品由市場反向流回企業的現象不可忽視。企業在原有供應鏈的基礎上，通過逆向物流形成一定范圍的原材料供應，減少原材料的浪費，同時保證原材料供應的及時、穩定，促進供應鏈的整合，降低企業的運行成本。
  第二，通過逆向物流，也可以達到緊密聯系客戶，提高客戶滿意度。由企業提供給用戶的各種產品無論由于質量問題或其他原因造成貨物暫時無法使用的，在企業良好逆向物流的帶動下進行維修或包換，通過良好的服務則可以增加用戶對企業的信任，有利于提高客戶滿意度，有利于企業良好的發展。
  第三，通過逆向物流，可以改善企業形象，獲取社會效益。作為一個企業而言，在取得一定的經濟效益的同時，通過對一些廢舊物資的處理和填埋，可以在一定的程度上向社會展現企業負責的形象，改善社會環境，取得良好的社會效益。
  二、關于逆向物流管理的探討
  逆向物流的不確定性和高昂的費用使要做好逆向物流較之正向物流困難更大，但筆者認為，只要抓住逆向物流管理的幾個主要方面，做好逆向物流還是有可能的。
  第一，無論是企業還是專業物流公司，應重視逆向物流。據一份針對300多位負責供應鏈及物流的企業經理人所做的調查報告顯示，有40％的人認為，逆向物流失敗的首要因素，是管理層覺得其不重要，其次是公司政策缺乏和系統缺乏，再次是疏忽管理和缺乏人力資源。可見，對逆向物流而言，來自企業內部的挑戰首先是業務優先權和政策的重視程度。
  第二，盡量減少進入物流中逆向物流的商品及包裝材料。對一個企業而言，在設計產品及對產品進行包裝的同時也要適當的考慮其將來的回收和利用。如在產品設計時就考慮如何使回流產品的后續處理的更容易，以便于產品的翻新、再制造，或原料的回收。
  第三，加強物流中逆向物流的管理，可通過信息技術的應用幫助逆向物流實現規范化。信息在反向物流中也起著至關重要的作用。盡管信息在正向物流與反向物流中所采用的形式有些不同，但從根本上講，信息都是為物流順利、通暢的完成所服務的。目前，在反向物流中所面臨的最重要的問題是產品數據信息的缺乏，因此建立為反向物流服務的IT信息系統，提供準確、充足的附加信息對反向物流的順利完成是必要的。但我們也應注意到，過期產品即不再使用產品已經從生產單位流通到銷售部門或用戶手中，因而產品的時間期限、使用狀況等信息收集起來相當困難。這就要求企業及物流公司在條件允許的情況下，建立逆向物流資訊系統，使退貨在最短的時間內被處理完畢，為企業節省大量的庫存成本和運輸成本。另外，反向物流企業可以加強與Internet網站的聯系，一方面可以了解到產品信息、顧客需求等數據，另一方面還可以通過Internet網站為自己做宣傳，銷售產品，為以后反向物流企業從事電子商務活動奠定基礎。
  第四，可以考慮建立逆向物流處理中心。建立逆向物流的處理中心，將進入逆向流通的產品集中到處理中心，以期形成規模效益。現在的多數做法是使用獨立的逆向物流處理中心，或即使與配送中心使用同一設施，也保持獨立的兩套操作系統。逆向物流流程上所有的產品都會被先送到這里，經過分類、處理后，再送到其最終的歸屬地。但是，我們也可考慮逆向物流的處理中心與地區的商品配送中心合二為一，共同使用倉儲、運輸等硬件及管理等人力資源設施，最終將逆向物流與正向物流充分結合起來。在條件允許的情況下，適當的借用第三方物流公司來處理物流中的逆向物流還是有一定的積極意義的。據報道，國際物流巨頭如UPS、聯邦快遞等公司已經進入我國并專門提供逆向物流管理服務。第三方逆向物流已經成為逆向物流發展的趨勢。
  第五，根據逆向物流回流物品的質量、性質及受損壞的程度等選擇合適的逆向物流處理方法。一般的，逆向物流有四種處理方式，第一種方式是沿供應鏈原路返回。第二種方式是通過二級市場或其他渠道重新加入流通。二級市場通常指由融資人、經紀人、批發商、進出口商等組成的專門處理正常渠道無法進行再銷售的商品的市場群體。第三種方式是將商品或其包裝材料經過收集、分類和深加工，使得其全部或部分可以重新進入供應鏈的循環。第四種方式是垃圾填埋。我們以醫藥零售中的逆向物流為例，有的可以返回供應商進行維修（如一些醫療器械），即沿供應鏈原路返回；有的只能報損、進行垃圾填埋或焚化等（如大部分化學藥品、生物制品等），這屬于第四種方式；有的可以進行養護處理（如一些藥材、飲片），有的可作為殘次品進行打折處理（如一些日用品），有的需要重新拆分或包裝（如促銷組合）等等。
  應該說，逆向物流現在最大的挑戰在于現在企業及物流公司對它還缺乏足夠的重視，因此對逆向物流中的資金、技術和人力等支持不足，逆向物流要被企業、社會認識和理解還有一定的時間。