在介紹物流的定義之前，首先請大家注意：物流的定義至今還在修改、演變。物流定義在各個經濟發展階段，適應不同的經濟活動目的，不斷地進化、調整和完善；即便在同一歷史時期同一經濟發展階段，也因不同的學派、不同的學術團體、不同的機構和不同的國家，出自不同的角度和觀點而有所差別。而且物流的定義至今仍有爭論。不過物流定義的演變過程也恰恰反映了不同時期物流理論、物流管理以及物流技術的進步軌跡。物流在英語中有兩個詞，一個是Physical Distribution,簡寫為PD；另一個是Logistics，這兩個英語名詞基本是在同一時期出現的，只不過角度不同，范圍有別，所強調的內容相異。

美國市場營銷協會(AMA American Marketing Associat)1935編寫的《市場營銷用語集》中，對物流下了這樣的定義：“物流是市場營銷活動中所伴隨的物質資料，從產地到消費地的種種企業活動，包括服務過程。”1948年，該協會對這個定義作了修改。“物流是物質資料從生產者到消費者或消費地流動過程中所決定的企業活動費用。”后來，該協會又一次將物流的定義修改為：“所謂物流，就是物質資料從生產階段移動到消費或利用者手里，并對該移動過程進行管理。”

美國市場營銷協會對物流所下定義的三次變化來看，他們的物流概念顯然是從銷售的角度出發的。第二次世界大戰前1935年的定義與戰后1948年的定義，雖然范圍沒什么變化，但定義所強調的重點不在于物質資料的移動，而在于對這種移動的管理。

在美國最有權威的物流定義是美國物流管理協議會NCPDM(National Council of Physical Distribution Management)1960年下的：“所謂物流，就是把完成品從生產線的終點有效地移動到消費者手里的廣范圍的活動，有時也包括從原材料的供給源到生產線的始點的移動”。美國物流管理協議會在下這個物流定義的同時還列舉了物流活動的諸種要素。即貨物運輸、倉庫保管、裝卸、工業包裝、庫存管理、工廠和倉庫選址、訂貨處理、市場預測和客戶服務。

美國物流管理協議會的物流定義范圍比美國市場營銷協會的物流定義范圍有所擴大，不僅是指制品從生產廠的生產線起，經過批發、零售，最終到消費者手里，而且還包括把原材料從生產廠到加工廠生產線的始點的移動。1985年，美國物流管理協議會的英文名稱改為Council of Logistics Management(CLM)，與此同時，對物流定義作了調整和修改：“所謂物流，就是為了滿足顧客需要而對原材料、半成品、成品及其相關信息從產地到消費地有效率或有效益的移動和保管進行計劃、實施、統管的過程。這些活動包括但不局限于顧客服務、搬運及運輸、倉庫保管、工廠和倉庫選址、庫存管理、接受訂貨、流通信息、采購、裝卸、零件供應并提供服務、廢棄物回收處理、包裝、退貨業務、需求預測等。”

1998年美國物流管理協議會又一次對物流下了如下的定義：“物流是供應鏈流程的一部分，是為了滿足客戶需求而對商品、服務及相關信息從原產地到消費地的高效率、高效益的正向和反向流動及儲存進行的計劃、實施與控制過程。”

日本通產省1965年曾委托日本財團法人機械振興會對全日本的物流現狀進行了一次調查，該協會在調查報告書中對物流的定義作了這樣的描述：“所謂物的流通，就是把制品從生產者手里，物理性地移轉到最終需要者手里所必要的諸種活動。具體講，即包裝、裝卸、運輸、通訊等諸種活動。”

日本產業構造審議會對物流下的定義是：“所謂物的流通，是有形、無形的物質資料從供給者手里向需要者手里物理性地流動。具體是指包裝、裝卸、運輸、保管以及通訊等諸種活動。這種物的流通與商流相比，是為創造物質資料的時間性、空間性價值作出貢獻。”

日本日通綜合研究所1981年2月編寫的《物流手冊》對物流下了這樣的定義：“物流是物質資料從供給者向需要者的物理性移動，是創造時間性、場所性價值的經濟活動。從物流的范圍來看，包括包裝、裝卸、保管、庫存管理、流通加工、運輸、配送等諸種活動。如果不經過這些過程，物就不能移動。”

歐洲物流協會(ELA European Logistics Association)1994年公布的物流術語中，對物流下了這樣的定義：“物流是在一個系統內對人員或商品的運輸、安排及與此相關的支持活動的計劃、執行與控制，以達到特定的目的。”

我國國家標準《物流術語》中，對物流下的定義是：“物品從供應地向接收地的實體流動過程。根據實際需要，將運輸、儲存、裝卸、搬運、包裝、流通加工、配送、信息處理等基本功能實施有機結合。”

根據日本物流權威中西睦教授發表的資料，Logistics本來是法語，是軍隊用語，意思是兵站，在日本企業中被當作物流管理之意。1985年之前，日本基本使用PD這個詞表示物流，但因為美國后來轉為使用Logistics,歐洲也都用Logistics這個詞，加之，物流的范圍不斷擴大，內涵不斷更新，目標由物流活動本身轉向了對物流活動的管理，強調從企業經營戰略的高度重視物流，并以消費者為核心，而不是僅僅強調企業效益。所以20世紀80年代后半期，歐美各國都基本使用Logistics這個英文詞，而不再使用Physical Distribution來表示物流了。

盡管如此，我們仍然要了解，Logistics本來應譯為兵站或者后勤，不然會引起詞義的混亂。其實，Logistics是美國軍隊在第二次世界大戰中使用的軍事術語，主要強調軍隊在作戰時，能否以最快的速度、最高的效率，安全無誤地將武器、彈藥以及軍隊吃、住、行等所有必需物品按要求供給前線，是軍隊打勝仗還是失敗的重要因素。兵站如果不做好后勤供應，軍隊就不能打勝仗，而兵站做到及時、準確地供給，則必須有一整套科學的后勤供應管理系統，包括軍需品的訂貨、生產計劃制定、采購、庫存管理、配給、運輸以及通訊等。后來企業界便將二戰期間的兵站后勤這種科學有效的管理系統引入企業經營，以尋求企業的物流也能像軍隊兵站后勤那樣，科學管理、高效運營。