配送中心是商業、流通企業大型化、規模化的必然產物，二十世紀七十年代在發達國家應運而生，發展迅速。在我國，隨著商業和流通業的高速發展，配送中心在一些行業、區域、中心城市開始崛起，如海爾物流、國美電器、華聯超市等。
    配送中心，是從英文詞組Distribution center翻譯而來的，是指商品集中、出貨、保管、包裝、加工、分類、配貨、配送、信息的場所或經營主體。配送中心起源于二戰后，零售業的多店鋪化、連鎖業及多業態化（百貨、超級市場、專賣店等）對物流作業的效率化提出了更高要求。原來相互分割、缺乏協作的倉儲、運輸、批發等傳統物流企業無法適應現代物流業發展，專業性的物流配送經營實體——配送中心便應運而生。配送中心有自用型和社會化的兩種主要類型，其中自用型配送中心有由制造商經營的、有由零售商經營的，主要是服務于自己的產品銷售或自有商店的供貨。社會化的配送中心，也稱第三方物流，是由獨立于生產商和零售商之外的其他經營者經營的。在現代信息技術手段的支撐下，適應現代物流業專業化、標準化、多功能化發展的要求，一些發達國家的社會化的配送中心近年來發展較快。
   物流中心通常是指綜合性的物流場所，它可以具備陪送中心的功能，又可以具有貨物運輸中轉功能。此外，從產權上講，配送中心通常是屬于某一企業，即專為某一或幾家企業服務。而物流中心則通常是獨立的企業，他提供社會化的物流服務。

   物流中心與配送中心的區別表現在以下五個方面:

（1）從功能上看：物流中心可單可全，而配送中心較為全面；

（2）從輻射范圍來說：物流中心輻射范圍大，而配送中心輻射范圍小；

（3）從在供應鏈的位置看：物流中心在配送中心的上游，而配送中心在物流中心的下游；

（4）從物流的特點看：物流中心是少品種、大批量、少供應商，而配送中心多品種、小批量、多供應商；

（5）從服務的對象看：物流中心通常提供第三方物流服務，而配送中心一般為公司內部服務。