晉商的輝煌是與它獨特的地理環境分不開的。山西自古擁有全國獨一無二的鹽池，物產豐富，與河南、山東等產糧大省鄰近，又處在東部與西部、南方與北方相接的位置，自古就與少數民族雜居在一起生活。這些優勢使得山西在明清之前就擁有發達的商業貿易，更是明朝晉商形成的物質基礎。
在明朝開國的時候，北方邊防軍駐軍90萬人，分成9個兵站，就是9個據點。為了防止蒙古人的侵犯，所以叫九邊。這9個邊防站里有4個在山西省，這就給山西人一個得天獨厚能夠發達的機會。由于九邊駐軍非常多，達到90萬人，糧草就成了大問題。明朝剛開國的時候通常靠湖南、安徽運送糧草，搞得天怒人怨。最后想了一個辦法，叫做開中制。就鼓勵商人運糧食到九邊，然后明朝政府給他一個鹽票，當時叫做鹽引，實際上就是經營食鹽的憑證。
中國古代各朝政府對食鹽都采取專營政策，主要原因是控制鹽獲得的利益很大，絲毫不亞于今天控制石油和煤礦的利益。明朝政府就靠著這一種激勵機制，鼓勵這商人運糧到北邊，換鹽票。
在這個環境之下，晉商最方便，所以囤積大批糧食運到北邊，拿鹽引換山東鹽等等，和當時的徽商是平分秋色。但是，經過長達百年的運營之后，這個制度產生了重大問題——腐敗。當地官員拿著這個鹽引不給山西商人，給自己的親戚。因此這個制度破壞了就完了。所以推一個新制度，叫做開宗折射色制。
但是在1492 年，明朝政府規定，商人不用再到北部邊疆用糧食換鹽票，在內地就可以到鹽運司用銀兩換取鹽票。這樣一來，山西商人先前具有的地理位置優勢蕩然無存，對鹽票的控制也沒有了，再加上官員腐敗，山西鹽商面臨前所未有的危機，很多山西商人因此破產。
但是當時的山西商人并沒有被打垮，因為明朝敗亡了，清朝起來了。清朝是北方當時的異族，所以清朝跟蒙古之間是互相通婚的，蒙古族跟清朝之間是不分的，因此北方沒事了。當時北方的特產是人參、貂皮、靈芝等等，南方生產鐵鍋、鹽巴、茶葉等。而北方跟南方的交界又是山西，所以山西商人得了清朝的地利之便，北方沒有外患，就開始貿易。北方蒙古那邊人非常需要鐵鍋，他們自己不會造。怎么換呢？當時沒有貨幣，于是山西商人就說他要換貂皮，以貨易貨，大家都很高興。
但是當時的山西商人還不只如此，我認為這個時候才開始叫做晉商，因為這個時期的山西商人開創了全世界獨一無二的產業鏈經營。以前只是賣鹽巴的小商人而已，這個時期就不一樣了。
我舉個例子，今天中國的工廠生產一個芭比娃娃，出廠價1美元，賣到美國的價格接近10美元。10美元減掉1美元的9美元是誰創造的？是除了制造以外的所有大物流環節制造的，包括運輸、包裝、物流、倉儲、批發、零售，整條大物流產業鏈創造的9美元的價值。因此對于晉商而言他們已經比我們這一代企業家更睿智地發現，你要做一個成功的商人，必須掌控整條產業鏈，而不僅是制造�？墒菚x商從南方販茶葉，從制造到包裝，到加工，到運輸，到批發，到最后的零售，整條產業鏈完全掌控。我相信這是全世界第一條產業鏈的高效整合。這個不容易。也就是說，以芭比娃娃這個比方為例，所賺的不是簡單的茶葉的1塊錢，而是整條產業鏈的1加9塊錢，整個10塊錢全部由晉商所囊括，這才是真正的富裕。
為什么我們的制造業這么艱難，為什么美國這么富裕？因為以芭比娃娃為例，美國透過大物流的環節創造出9倍的產值。因此中國越制造，美國越富裕，這就是所謂的國際分工。
山西商人不一樣，山西商人不但掌控1塊錢的茶葉生產，同時掌控著后面9塊錢。因此，福建也好，湖南也好，廣東也好，你越生產茶葉，你越制造，山西商人越富裕。所以美國今天的富裕和當時山西商人的富裕靈魂是一樣的，就是掌控整條產業鏈里面的大物流環節，這個大物流環節包括產品設計、原料采購、倉儲運輸、訂單處理、批發經營以及終端零售。這個在幾百年以前是這個樣子，今天也是這個樣子的。今天就看誰能掌控整條產業鏈，而我們今天制造業的衰退，最重要的根本原因在于整條產業鏈是美國掌控的。在這個時刻我本人要對當時的晉商給予高度的崇敬，因為他們確實做得不容易。
作為一個稱雄數百年的商幫，在明朝時憑借有利的地理位置，通過為政府運輸軍糧獲得“鹽引”，掙得了第一桶金，壟斷了巨大的商業資源。由于在明清交戰時建立的良好關系，晉商受到清朝政府的特殊禮遇，獲得了巨大的發展。1823年日升昌的開業，拉開了山西票號征服清朝金融業的序幕，最終使晉商成為主宰大清經濟命脈、匯通天下的“天下第一商幫”。
在這個票號的階段，山西人創建了一個全世界絕無僅有、獨一無二的新型股份制。這個股份制是驚人的，而且是極其聰明、極其睿智的。什么樣的一個股份制？叫做無限責任的股份制，而我們今天的上市公司叫做有限責任的股份制，即股份有限公司。他們是什么？他們是股份無限公司。也就是說，這個山西老板，一旦碰到問題的時候，他要從自己的家當里面把錢給賠出來，這是無限公司的特色。而有限公司很簡單，上市公司，不行的話，公司一關，自己財產可以保留。而這種有限責任制是很多國家，包括中國上市公司坑害股民的最有效辦法，把公司資產掏空了之后，放到袋里面，人跑了。然后有限責任制你只能叫公司清償，公司都空了清償什么？所以股份有限公司本身就是有問題的。而山西商人決定用無限股份制，這一點呢，我們就應該給予高度的崇敬，因為這表示山西商人對于自己客戶的信托責任。
我一直強調信托責任，我認為第一步是從山西商人開始。而且山西商人也是中國第一家管理權跟所有權分開的公司。
東家找了個掌柜的來幫他打理，而這個掌柜的用自己最大限度的信托責任來幫東家賺錢，但是不論你賺錢也好，賠錢也好，都是東家的，掌柜本身不需要賠償，要賠無限責任由誰來賠呢？由背后的東家賠。但是山西票號非常強調掌柜的信托責任，對誰的信托責任？對于東家的信托責任。而東家強調什么？對于他客戶的信托責任。因此在這個階段的山西商人，繼前面所講的產業鏈的整合之后，他們再一次給我們國人一個前所未有的新觀念：信托責任。也就是說東家靠無限責任制拿出自己的錢來賠償，保護他的客戶，掌柜不需要賠償，但是發揮自己的信托責任，最大的限度替東家賺錢，多么美好啊。
那么當然了，當時的東家為了挑掌柜的，也是有他當時的治理結構，不是隨便挑的。如何找一些有信托責任的掌柜？他想出兩個辦法：第一個，法制。什么叫法制？掌柜的必須是山西人，當然肥水不流外人田是一定的；另外，推薦過來的人一定要有錢的商家做擔保，而且這個商家呢，最好是跟我們票號有關的，有業務來往的。由于你有商家做擔保，這就是法制。這個商家為了不讓自己損失，同時不讓票號損失，他必須要嚴格監管，要嚴格篩選，用這種所謂的擔保的法制力量，來保證他的工作人員是有信托責任的，這就是掌柜的由來。商鋪擔保就是一個法制化的建立，很可惜這個制度沒有流傳下來。
第二個辦法，教育，三年學徒制。除了教你打算盤、搞會計、出納之外，非常重要的一點，道德教育。其實在當時做山西票號的掌柜或者二掌柜或者工作人員，是非常辛苦的。
在晉商中頗有名望的日升昌大掌柜雷履泰，最初就是從小伙計開始做起。早年間，把新進店鋪學做生意的小伙計稱為“相公”。 由相公熬成師傅，最少要經過三年艱辛的日子。無論是嚴寒還是酷暑，學徒們天還沒亮就得起床，整理內務、燒水做飯、恭恭敬敬地伺候掌柜的飲食起居，甚至還要幫掌柜的把夜壺倒掉。等站完一天的柜臺，掌燈時分，搭板上門。晚間，除了幫助師傅們清點整理貨物、安排掌柜的休息外，自己還要學打算盤，練習毛筆或記賬，很晚才能睡下。
不少小伙計經過多年磨煉，憑著一股精誠的意志，開啟了“掌柜”的金石之門。
為什么必須非�？炭�，他培養你什么呢？信托責任。你一切的享受都不該有，因為你是一個具有信托責任的職業經理人，就是掌柜的，你要為人的表率，你生存的目的就是替東家賺錢，而且要最有道德，用自己最大能力來替你賺錢。