高速公路是交通現(xiàn)代化的重要標(biāo)志，也是國家現(xiàn)代化的重要標(biāo)志。改革開放30年來，我國高速公路建設(shè)經(jīng)歷了從無到有、從起步建設(shè)到擁有5.39萬公里網(wǎng)絡(luò)的巨大變化，實現(xiàn)了跨越式發(fā)展。 
　　從改革開放初期到1988年，是我國高速公路的起步階段。為切實改變交通嚴重滯后局面，1984年國務(wù)院第54次常務(wù)會議作出“貸款修路，收費還貸”的決定。我國高速公路建設(shè)開始起步。
　　1988年10月，滬嘉（上海—嘉定）高速公路建成通車，這條高速公路全長18.2公里，雙向4車道，全路設(shè)計行車時速120公里，中央分隔帶寬3米，全封閉，全立交，沿線建有大型互通式立交橋3座，設(shè)有完整的交通標(biāo)志、標(biāo)線和交通監(jiān)控系統(tǒng)。
　　1989年我國召開了第一次高等級公路建設(shè)現(xiàn)場會，提出了今后建設(shè)高等級公路的10條政策措施，成為長期指導(dǎo)我國高速公路建設(shè)的政策依據(jù)。1992年，我國“五縱七橫”國道主干線規(guī)劃出臺，為我國高速公路持續(xù)、快速、健康發(fā)展提供了指導(dǎo)和保障。1993年，又制定了交通運輸上新臺階的目標(biāo)，召開了全國公路建設(shè)會議，明確了高速公路建設(shè)重點。這些重要會議明確了高速公路建設(shè)的政策依據(jù)、技術(shù)標(biāo)準、投融資方式等，為我國高速公路的大規(guī)模建設(shè)提供了重要的保障，我國高速公路也從1988年開始進入了快速發(fā)展時期。
　　1990年9月，沈陽至大連高速公路建成通車。
　　沈大高速公路全長375公里，連接沈陽、遼陽、鞍山、營口、大連5個城市，是當(dāng)時公路建設(shè)項目中由我國自行設(shè)計、自行施工，規(guī)模最大、標(biāo)準最高的工程，開創(chuàng)了我國建設(shè)長距離高速公路的先河，為上世紀90年代大規(guī)模的高速公路建設(shè)積累了經(jīng)驗。
　　1993年，京津塘（北京—天津—塘沽）高速公路建成通車，這是我國第一條經(jīng)國務(wù)院批準利用世界銀行貸款進行國際公開招標(biāo)建成的高速公路。
　　到1997年底，我國高速公路通車里程達到4771公里，10年間年均增長477公里。在高速公路發(fā)展的第一個10年中，我國相繼建成了沈大、京津塘、成渝、濟青等一批具有重要意義的高速公路。
　　1998年，國家實施了積極的財政政策，提出要加快包括高速公路在內(nèi)的基礎(chǔ)設(shè)施建設(shè)步伐。同年，全國加快公路建設(shè)工作會議召開，對加快高速公路建設(shè)做出了新的部署，明確了加快高速公路建設(shè)的新的目標(biāo)、任務(wù)和措施，高速公路建設(shè)進入了跨越式發(fā)展階段。
　　1999年，全國高速公路里程突破1萬公里。2000年，全國高速公路總里程達到1.6萬公里，居世界第三位。京沈、京滬高速公路建成通車，在我國華北、東北、華東之間形成了快速、安全的公路運輸通道。2001年，有“西南動脈”之稱的西南公路出海通道————重慶至湛江高速公路經(jīng)過10多年的艱苦建設(shè)實現(xiàn)了全線貫通，西南地區(qū)從此與大海不再遙遠。同年我國高速公路里程超過加拿大，位居世界第二位。2002年底，我國高速公路通車里程一舉突破2.5萬公里，此后一路突飛猛進，在2004年、2005年和2007年分別突破3萬公里、4萬公里和5萬公里，目前在世界上僅次于美國。
　　1998年至2007年的10年，我國高速公路年均通車里程超過4900公里，是前10年的10倍多。京哈、京滬、京珠、滬昆等一批橫貫東西、縱貫?zāi)媳钡母咚俟�路相繼建成通車，長江三角洲、珠江三角洲、環(huán)渤海等經(jīng)濟發(fā)達地區(qū)的城際高速公路網(wǎng)絡(luò)基本形成。目前，除西藏外，各省、自治區(qū)和直轄市都已擁有高速公路，全國有11個省份高速公路里程超過2000公里。我國用了不到20年時間，走過了許多發(fā)達國家一般需要30年到40年才能走完的路，創(chuàng)造了世界矚目的發(fā)展速度。
　　最初的高速公路設(shè)計施工以借鑒發(fā)達國家經(jīng)驗為主。隨著對高速公路設(shè)計施工技術(shù)的不斷探索和積累，在公路路線CAD設(shè)計技術(shù)，復(fù)雜山區(qū)公路設(shè)計成套技術(shù)、特殊地質(zhì)筑路成套技術(shù)、大跨徑橋梁和長大隧道的設(shè)計施工成套技術(shù)等一系列的關(guān)鍵技術(shù)實現(xiàn)了突破，建設(shè)了一批跨越海灣和長江、黃河的特大跨徑橋梁以及長大隧道，使我國橋梁建設(shè)水平和山嶺隧道修筑技術(shù)進入了世界先進行列，并開始注重以人為本、重視節(jié)約用地和與環(huán)境協(xié)調(diào)的設(shè)計理念，建成了思茅至小勐養(yǎng)高速公路等一批生態(tài)示范路。經(jīng)過不斷探索和實踐，我國的高速公路設(shè)計、施工技術(shù)等都已達到或接近世界先進水平，培養(yǎng)了一大批世界一流的高速公路規(guī)劃、設(shè)計、施工、監(jiān)理等技術(shù)人才隊伍。
　　研究表明：里程占公路總里程2％的我國高速公路承擔(dān)了約20％的行駛量；2005年中國公路客貨平均運距55公里到65公里，而高速公路平均運距達到400公里到450公里，大約是普通公路的7倍到8倍；高速公路比普通公路節(jié)約時間50％以上；運輸成本降低30％左右，增強了綜合運輸通道的運力和運量，優(yōu)化了運輸結(jié)構(gòu)，與其他運輸方式形成互補和良性競爭，全面提升了綜合運輸體系的效率和服務(wù)質(zhì)量；高速公路建設(shè)每1元投入帶來3元到4.6元的收益，效益顯著；每1億美元的投資，帶來約1萬人的就業(yè)機會，為我國創(chuàng)造了大量的就業(yè)機會；在集約利用土地上，高速公路與普通雙車道公路相比，在提供相同的通行能力條件下，其土地占用量僅為雙車道公路的50％到66％；高速公路的事故率比普通公路降低40％；汽車廢氣排放量為雙車道公路的1/2到1/3。
　　2004年12月17日，國務(wù)院審議通過了《國家高速公路網(wǎng)規(guī)劃》，為我國未來高速公路規(guī)劃了一個宏偉的藍圖。根據(jù)規(guī)劃，國家高速公路網(wǎng)采用放射線與縱橫網(wǎng)格相結(jié)合的布局形態(tài)，構(gòu)成由中心城市向外放射以及橫連東西、縱貫?zāi)媳钡墓�路交通大通道，包�?條首都放射線、9條南北縱向線和18條東西橫向線，總規(guī)模約為85000公里。這一規(guī)劃還拉開了我國建立各種運輸方式布局合理、結(jié)構(gòu)完善、便捷通暢和安全可靠的現(xiàn)代化綜合交通網(wǎng)的帷幕。
　　國家高速公路網(wǎng)建成之后，我國將在全國范圍內(nèi)形成“首都連接省會、省會彼此相通、連接主要地市、覆蓋重要縣市”的高速公路網(wǎng)絡(luò)，它是中國公路網(wǎng)中最高層次的公路通道、綜合運輸體系的重要組成部分，將承擔(dān)起區(qū)域間、省際間以及大中城市間的快速客貨運輸，為全社會生產(chǎn)和生活提供安全、舒適、高效、可持續(xù)的運輸服務(wù)，并為應(yīng)對自然災(zāi)害等突發(fā)性事件提供快速交通保障。在此基礎(chǔ)上，高速公路將在支撐經(jīng)濟發(fā)展、推動社會進步、保障國家安全、服務(wù)可持續(xù)發(fā)展等方面發(fā)揮重要作用。