水運作為現代綜合運輸體系的重要組成部分，是國家貿易運輸的主通道，在促進沿江、沿海經濟發展、經濟布局和世界貿易中一直發揮著重要作用，是重要的戰略性基礎產業。 
　　廣東是一個河網密集、河流眾多、水量充沛、內河航運基礎好的沿海省份，水運資源非常豐富，省內有大小河流2000多條，總長3.6萬余公里，通航里程達1.14萬公里（占全國內河通航總里程的9.6％），內河航運可通達全省90％左右的縣市，是全國水運資源條件最優越的區域之一，具有發展水運得天獨厚的自然條件：一是面向國際航運要沖南海，海岸線達3368公里，海上交通十分便利；二是珠江是我國僅次于長江的第二大通航河流，水系流域廣闊：從珠江經西江及其支流可通達廣西和貴州，經湘桂運河可通達湘南；從珠江上游北江經粵贛運河可通達江西，是聯結泛珠三角的水運主通道。
　　近年來，在交通部等國家部委的大力支持下，廣東內河航運有了很大的發展，為全省經濟社會發展提供了有力保障。至2006年底，全省擁有3000噸級海輪航道311公里、1000噸級江海輪航道141公里、1000噸級內河航道427公里；全省生產性港口達100多個，其中萬噸泊位170個。全省擁有運輸船舶13037艘，618.4萬載重噸，74184客位，43403載箱位。全省水路運輸完成貨運量2.75億噸、貨物周轉量2965億噸公里、客運量2073萬人、旅客周轉量12.14億人公里。
　　港口貨物吞吐量完成8.3億噸，集裝箱吞吐量完成3193萬TEU。
　　廣東省委、省政府歷來高度重視水運發展，把發展水運放在戰略性、前瞻性、全局性的高度來考慮。2003年12月，中共中央政治局委員、省委書記張德江在省委九屆四次全會指示要“加快發展水上運輸，完善綜合運輸體系，促進交通協調發展”。