隨著企業業務的不斷擴大和國內市場的不斷擴大，特別是中國加入WTO的影響，越來越多的企業已經涉入或將要涉入國際貿易領域。例如，生產制造型企業對進口原材料的購買，經銷商直接代理國外的產品，都使得物流管理人員必須熟悉國際貨運的一些知識，加強對這些業務的管理。雖然許多企業都是進口商（當企業沒有進出口權時）或貨運代理來完成這些業務，但是能對國際貨運業務主動地進行管理，將使得企業對供應鏈的成本和周期時間進行有效地控制。

國際貨運中的不同角色

　　在實際業務中，有可能只涉及到其中的部分角色。
　
　　發貨人（Shipper）

　　進口業務中的發貨人，嚴格地講，即是原材料供應商或企業代理產品的原廠家。有些情況下，發貨人也可能是供應商或廠家在當地的經銷商。而在出口業務中，因為我國的進出口政策，許多企業（特別是內資的國有或民營企業）沒有進出口權而不能自行進出口，國際貨運時的發貨人經常是出口代理商（進出口公司）。有時，進出口業務人員會發現某些運單上的發貨人，既不是供應商或廠家，也不是他們的當地經銷商，而是貨運公司或貨運代理。這主要是在貨運環節產生了主運單和分運單（參見后面有關貨運單證的介紹）所致。這種情況下，主運單上往往顯示的發貨人是貨運代理。

　　貨運代理（Forwarder）

　　貨運代理是近二、三十年新發展出來的行業。隨著國際貿易的發展及貨運業務的日益復雜，和傳統承運人（船公司或航空公司）的業務專注，貨運代理角色的出現，使得整個貨運行業日趨專業。目前我們的大多數業務均是與貨運代理打交道，因此了解貨運代理的業務，將使企業對國際貨運中的成本和時間控制有很大幫助。另外，當前的許多貨運代理也不斷地演變成第三方物流公司。

　　貨運代理的主要功能：

　　 沒有貨代時，承運人（如航空公司）要直接面對眾多的發貨人或收貨人，貨代的存在，能減輕承運人由于直接面對貨主而帶來的繁重工作，從而使得承運人能集中力量從事其核心業務－航運。同樣地，貨代的存在，由于其專業的知識，使得貨主不必再與每家承運人打交道，減輕了貨主的工作量。

　　 貨代的主要業務，如為貨主（發貨人或收貨人）訂倉、取送貨、追蹤查詢貨物情況、代報關、代商檢、倉儲、包裝、繕制單證、分撥（Break Bulk）等，大大減輕了貨主的業務難度。

　　 貨代更象一個“經銷商”，具有大量、穩定貨源且一定資質的貨代，能夠取得承運人的代理權（成為Shipping Agent）。具有承運人代理權的貨代，一方面可以在其工作場所適用承運人的運單，另一方面能取得承運人較為優惠的運費價格。

　　 空運業務或海運集裝箱拼箱業務的貨代也象一個“批發商”。如空運運費的特點，是隨著貨量的增加，單位運費的費率會降低。因而，具有大量、穩定貨源的貨代，往往可以從承運人“批得”較優惠的倉位，再將倉位“零售”給小的貨代或直接賣給貨主。這也使得承運人擁有穩定的貨量和收入。

　　九十年代以后，隨著國際貿易和貨運體系的不斷完善，特別是銀行信用證、海關和商業保險體系對貨代運單的認可，使得貨代的地位逐漸提高。對于承運人，貨代被相對地看作是貨主（發貨人或收貨人）；對于貨主，貨代被相對地看作是承運人。在中國，對貨代行業控制的較為嚴格，必須經對外經貿部門和航運部門批準之后，才能到工商部門注冊成為合法的貨代企業。另外，還有一個特殊的情況，即所謂的“一代”、“二代”之分。這在航空貨運代理中尤為突出。“一代”是指那些合法注冊并取得承運人代理權的貨代。而“二代”的情況較為復雜，主要包括合法注冊但沒有取得承運人代理權的貨代、未經過合法注冊或注冊性質為經營其它業務卻從事貨代業務的企業、以及一些國外貨代在華的辦事處。“二代”總是有這樣或那樣的局限，如不能出具運單、貨運或貨代發票等。因此，在接洽業務時，一定要搞清對方的性質。

　　承運人代理（Shipping Agent）

　　承運人代理主要是替承運人（如船公司、航空公司）在港口安排接泊、裝卸、補給等業務。有時代理承運人簽發運單。承運人代理在海運中較為常見，而在空運中較為少見。有的承運人代理也從事貨代的業務。

　　承運人（Carrier）

　　承運人主要指船公司或航空公司，是實施運輸的主體。雖然有的承運人也直接面對貨主，但多數情況貨主已經不直接與其打交道了。

　　報關行（Broker）

　　雖然各國對進出口貨物的管制政策有所不同，但基本上各國海關都要求進出口貨物進行申報。有些貨主有自己的報關人員，這時就不需要報關行的介入。許多貨代也有報關資格，也不需要單獨的報關行介入。報關行或貨代的報關服務都需要貨主提供必要的單據，由他們代理在海關進行申報。產生關稅單后，由貨主繳納關稅（在中國還有海關代收的進口貨物增值稅），由貨主自行提貨或由服務機構代為提送貨。一般很少有報關行墊付關稅。有的報關行還提供代為商檢等服務工作。

　　收貨人（Consignee）

　　運單上所指的收貨人情況上較為復雜。這一點與發貨人的情況有些相似。有時，由于進口管制的原因，最終的收貨人（如代理商）并不體現在運單上。運單上的收貨人往往是進口商，而在“通知人－Notify Party”上顯示的可能才是真實的收貨人。另外，在復雜的貨運情況下，主運單和分運單上所示的收貨人的意義有所不同。分運單上的收貨人往往才是真正的收貨人，而主運單上的收貨人則往往是貨代。國際貨運中的基本單據運單（海運的B/L，Bill of Lading或空運的Airway Bill）無論是海運的提單（B/L，Bill of Lading），還是空運中的空運單（Airway Bill），都是一種業務合同，是承運人（無論是廣義的還是狹義的）與貨主簽訂的有關運輸業務（服務）的契約。運單是國際貨運中最重要的基本單證。有些時候，運單（特別是海運提單）可以在資本市場或票據交換市場上抵押或流通。運單上的主要信息包括：收貨人、發貨人、承運人及運輸工具的名稱、航次、運費及付費形式、所運貨物名稱、數量、價值和包裝狀況等。空運業務中常出現主運單（Master Airway Bill, MAWB）和分運單（House Airway Bill，HAWB）。主運單是承運人（航空公司）出具的運單。在主運單的明顯位置，我們能輕易地發現航空公司的名字和標識。并且，在主運單的上下頁眉處，能清晰地顯示該運單的號碼：XXX－XXXX XXXX。其中，前3位是航空公司的代碼（如999為中國國際航空公司的代碼），后8位是運單號碼。如果主運單的收貨人顯示的是實際收貨人，則收貨人在貨到后，從航空公司或其代理、或貨代處取得主運單正本，即可自行報關或委托報關行或貨代代理報關。分運單是貨代或承運代理人出具的運單。分運單所顯示的信息與主運單極為相似，只不過貨代公司的名字和標識替代了航空公司的。并且，除了有主運單號碼外，還顯示了分單號碼（貨代或承運代理人自行編制的）。貨代或承運代理人采用分單，主要出于如下一些考慮：

　　 隱藏真實運費：當發貨人或貨代不愿意讓收貨人看到真實的運費時，往往通過使用分單，來隱藏真實的運費。收貨人在分單上運費處看到往往是As Agreed。而根據國際空運協會IATA的規定，航空公司出具的主運單上必須明示運費。