按鐵路年輸送能力和在鐵路網(wǎng)中的作用，以及最大軸重和每延米重量等，對鐵路劃定的級別。

世界各國劃定鐵路等級的依據(jù)不盡相同。中國1975年制定的《鐵路工程技術(shù)規(guī)范》規(guī)定，中國鐵路分為三級。Ⅰ級鐵路是保證全國運(yùn)輸聯(lián)系，具有重要的政治、經(jīng)濟(jì)、國防意義，在全國鐵路網(wǎng)中起骨干作用，國家要求的遠(yuǎn)期年輸送能力達(dá)到和超過 800萬噸的鐵路；Ⅱ級鐵路是具有一定的政治、經(jīng)濟(jì)、國防意義，在全國鐵路網(wǎng)中起聯(lián)絡(luò)、輔助作用，國家要求的遠(yuǎn)期年輸送能力達(dá)到和超過 500萬噸的鐵路；Ⅲ級鐵路是為某一地區(qū)服務(wù)，具有地方性意義,國家要求遠(yuǎn)期年輸送能力小于500萬噸的鐵路。蘇聯(lián)1976年批準(zhǔn)的《鐵路設(shè)計(jì)規(guī)范》規(guī)定，蘇聯(lián)鐵路分為五級。Ⅰ級鐵路：鐵路網(wǎng)中的主要干線，在其運(yùn)營的第5年,貨物運(yùn)輸密度達(dá)到每運(yùn)營公里1200萬噸公里以上，每日旅客列車（不包括郊區(qū)旅客列車）超過12對；在其運(yùn)營的第10年，貨物運(yùn)輸密度達(dá)到每運(yùn)營公里2000萬噸公里以上。Ⅱ級鐵路：鐵路網(wǎng)中一般干線，在其運(yùn)營的第5年，貨物運(yùn)輸密度達(dá)到每運(yùn)營公里700～1200萬噸公里，每日旅客列車(不包括郊區(qū)旅客列車)達(dá)5～12對；在其運(yùn)營的第10年,貨物運(yùn)輸密度達(dá)到1000～2000萬噸公里。Ⅲ級鐵路：地方性鐵路，在其運(yùn)營的第5年，貨物運(yùn)輸密度達(dá)到每運(yùn)營公里為 300～700萬噸公里，每日旅客列車不多于4對；在其運(yùn)營的第10年,貨物運(yùn)輸密度達(dá)到每運(yùn)營公里為 500～1000萬噸公里。Ⅳ級鐵路:預(yù)計(jì)運(yùn)營第10年貨運(yùn)量增長不多的地方性鐵路,在其運(yùn)營的第5年，貨物運(yùn)輸密度小于每運(yùn)營公里300萬噸公里，在其運(yùn)營的第10年，貨物運(yùn)輸密度小于每運(yùn)營公里500萬噸公里以下。Ⅴ級鐵路：工業(yè)企業(yè)專用線。

　　鐵路等級還根據(jù)其他依據(jù)劃定，如美國1976年制定的《鐵路新生及規(guī)章改革法案》(RRRR,act)規(guī)定，鐵路等級按鐵路每年通過總重量和每日旅客列車的對數(shù)劃定。1978年，國際鐵路聯(lián)盟制定了按機(jī)車車輛最大軸重及其每延米重量劃分鐵路等級的規(guī)范。