鐵路車輛本身沒有動力裝置，無論是客車還是貨車，都必須把許多車輛連接在一起編成一列，由機車牽引才能運行。所以，機車是鐵路運輸的基本動力。

鐵路上使用的機車種類很多，按照機車原動力，可分為蒸汽機車、內燃機車和電力機車三種。

　　1．蒸汽機車

　　蒸汽機車是以蒸汽為原動力的機車。其優點是結構比較簡單，制造成本低，使用年限長，駕駛和維修技術較易掌握，對燃料的要求不高。但蒸汽機車的主要缺點是熱效率太低，總效率一般只有5-9％，使機車的功率和速度進一步提高受到了限制。其次是煤水的消耗量大，沿線需要設置許多供煤和給水設施；在運輸中產生的大量煤煙污染環境；機車乘務員的勞動條件差。因此，在現代鐵路運輸中，隨著鐵路運量的增加和行車速度的提高，蒸汽機車已不適應現代運輸的要求。一些發達的資本主義國家如美、英、法、德、日本等，已經在50年代和60年代就停止生產蒸汽機車，并于60年代和70年代停止使用這種機車。我國也于1989年停止生產蒸汽機車，并采取自然過渡的辦法，在牽引動力改革中逐步對蒸汽機車予以淘汰。

　　2．內燃機車

　　內燃機車是以內燃機為原動力的機車。與蒸汽機車相比，它的熱效率高，一般可以達到20一30％。內燃機車加足一次燃料后，持續工作時間長，機車利用效率高，特別適用于在缺水或水質不良地區運行，便于多機牽引，乘務員的勞動條件較好。但其缺點是機車構造復雜，制造、維修和運營費用都較大，對環境有較大的污染。

　　3．電力機車

　　電力機車是從鐵路沿線的接觸網獲取電能產生牽引動力的機車，所以電力機車是非自帶能源的機車。它的熱效率比蒸汽機車高一倍以上。它起動快、速度高、善于爬坡；可以制成大功率機車，運輸能力大、運營費用低，當利用水力發電時，更為經濟；電力機車不用水，不污染空氣、勞動條件好，運行中噪音也小，便于多機牽引。但電氣化鐵路需要建設一套完整的供電系統，在基建投資上要比采用蒸汽機車或內燃機車大得多。

　　從世界各國鐵路牽引動力的發展來看，電力機車被公認為最有發展前途的一種機車，它在運營上有良好的經濟效果。

　　二、車輛及其標記

　　1．車輛（Freight Cars）

　　鐵路車輛是運送旅客和貨物的工具，它本身沒有動力裝置，需要把車輛連掛在一起由機車牽引，才能在線路上運行。

　　鐵路車輛可分為客車和貨車兩大類。鐵路貨車的種類很多。截至1997年底，我國擁有各類貨車43萬多輛，現從各種不同的角度對其進行介紹。

　　（1）按照用途／車型劃分（Grouped by Type of Cars）

　　按照用途或車型可分為通用貨車和專用貨車兩大類：

　　通用貨車又可分為棚車、敞車和平車三類。

　　①棚車（CoveredCars）。棚車車體由端墻、側墻、棚頂、地板、門窗等部分組成，用于運送比較貴重和怕潮濕的貨物。

　　②敞車（Open  Cars）。敞車僅有端、側墻和地板，主要裝運不怕濕損的散裝或包裝貨物。必要時也可以加蓋蓬布裝運怕潮濕的貨物。所以，敞車是一種通用性較大的貨車，靈活性較大。

　　③平車（Flat  Cars）。大部分平車車體只有一平底板。部分平車裝有很低的側墻和端墻，并且能夠翻倒，適合于裝載重量、體積或長度較大的貨物。也有將車體做成下彎的凹底平車或一部分不裝地板的落下孔車，供裝運特殊長大重型貨物，因而也稱作長大貨物車。