物流的概念最早是在美國形成的，當初被稱為Physical Distribution(即PD)，譯成漢語是“實物分配”或貨物配送。1963年被引入日本，當時的物流被理解為“在連接生產和消費間對物資履行保管、運輸、裝卸、包裝、加工等功能，以及作為控制這類功能后援的信息功能，它在物資銷售中起了橋梁作用”。 
     我國是在80年代才接觸“物流”這個概念的，此時的物流已被稱為Logistics，已經不是過去PD的概念了。 Logistics的原意為“后勤”，這是二戰期間軍隊在運輸武器、彈藥和糧食等給養時使用的一個名詞，它是為維持戰爭需要的一種后勤保障系統。后來把Logistics一詞轉用于物資的流通中，這時，物流就不單純是考慮從生產者到消費者的貨物配送問題，而且還要考慮從供應商到生產者對原材料的采購，以及生產者本身在產品制造過程中的運輸、保管和信息等各個方面，全面地、綜合性地提高經濟效益和效率的問題。因此，現代物流是以滿足消費者的需求為目標，把制造、運輸、銷售等市場情況統一起來考慮的一種戰略措施，這與傳統物流把它僅看作是“后勤保障系統”和“銷售活動中起橋梁作用”的概念相比，在深度和廣度上又有了進一步的含義。