針對運輸和供應鏈技術的所有模式提供高級物流知識、交易處理能力的第四方物流正浮出水面。外包不再是新的想法。垂直一體化整合制造商的想法在很多年前也已經不再流行了。但是，在企業流程委外（business process outsourcing，即BPO）的大旗下，今天的公司正將那些在幾年前他們想都不會想外包的業務部分地進行外包。在物流管理的案例中，貨運代理和三方物流公司在很多年前就已經遍地都是了，并且他們是早期物流外包服務的提供者。這些服務提供者基本上都把注意力集中在公司物流需求的某個子集上，例如倉儲或者出口物流等。但是，在今天，第四方物流可以為運輸和供應鏈技術的所有模式提供高級物流知識以及交易處理能力，這些能力加起來就是一個全方位的物流外包解決方案。
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�牐牭谒姆轿锪鞯那腥朦c是為想使用頂級供應鏈軟件技術的公司提供一個新的選擇。一開始，能夠使用供應鏈軟件的唯一途徑是取得軟件公司的許可并且將軟件安裝到公司自己的服務器上。然后，托管軟件、應用服務提供商（ASP）模式變得流行——至少變得流行談論他們了。對于大多數的情況，托管軟件模式在供應鏈軟件領域還沒有被廣泛地采用。但是，現在，一種新的模式正浮出水面，那就是使用供應鏈軟件提供的功能將高度集成的物流功能進行外包，這無論是在物流領域還是信息技術領域都是最好的選擇。
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�牐犜诂F有軟件的基礎上進行開發
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�牐爲�用供應鏈軟件的能經得起時間考驗的模式是從軟件提供商那里獲得使用許可。但不斷上漲的費用以及實施的成本大都非常高昂，對于大公司至少一百萬美元，并且通常甚至是這個數字的幾倍。公司必須購買價值數萬的硬件。維護的成本也是非常高的。每年的軟件維護費用是原來軟件使用許可費用的百分之十五到百分之二十。對軟件進行改進以便重新進行生產支持的成本以及基本數據管理以保證復雜的供應鏈軟件運行的成本（大都要付費的）可能也是很高的。
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�牐牬蠖鄶倒�司發現為了跟上他們被授權使用的供應鏈軟件的版本可能存在很大的挑戰。他們在一開始投入巨額的資源進行實施并且希望能夠不再繼續投入資源就能夠取得收益。這也是可以理解的。但是這意味著這要使用有很多小錯誤和缺點的軟件，而軟件提供商可能在最近發布的版本里將這些錯誤都改正了。并且到了最后，可能公司正在使用的軟件再也得不到軟件供應商的支持。
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�牐犜S多公司所要面對的一個相關的問題是需要定制的軟件才能更好地適應業務的需求。軟件定制化的程度越高，它就越難和軟件供應商的軟件升級版本保持同步。面向服務架構（service oriented architectures即SOA）承諾使得客戶化更容易并能使升級不再困難，但是它仍然處在起步階段，而且大多數軟件供應商還沒達到這個程度。而且，顧問們經常對過去實施和客戶化的軟件比較熟悉，一旦他們更換工作，他們將會留下很大的知識空洞。組織里經常會缺少對實施足夠熟悉能夠幫助升級的人。結果是停滯不前的實施不能繼續發展以滿足不斷變化的業務的需求。
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�牐牬譁\地想想，租賃供應鏈軟件并且從Internet上進行管理的概念看起來非常具有吸引力，因為這可以減少不斷上漲的成本并且能夠使得供應鏈的信息技術能力能夠跟得上時代得步伐。但是，除了一些相對簡單，沒有復雜任務的業務流程不需要與別的公司系統進行復雜集成的公司采用之外，托管軟件模式沒有迅速火熱，這種尷尬的處境和銷售力自動化系統（sales force automation即SFA）如出一轍。
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�牐牉槭裁磿�發生這樣的情況？專門設計的托管軟件的解決方案只是一個應景的軟件，它的解決方案太基礎了，根本無法解決復雜公司的需求。這些系統只能提供一些比傳統的授權軟件系統更簡單的功能。
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�牐牭�是，一些成功的為中層市場提供的供應鏈執行解決方案也正開始出現。這些系統結合目前普遍存在的Internet連接已經打破了供應鏈軟件的成本對于大多數小型及中型公司太高的障礙，并且正開始為這些公司提供真正的幫助。在一些案例中，即使一些有著簡單供應鏈的大公司（例如，大多數運輸是使用集裝箱卡車的外向運輸）也能夠使用這種供應鏈系統。但是，這些解決方案中的大部分還不能應用到具有更復雜的全球供應鏈的更大的組織中。他們還是沒有具備所要求的所有的功能。
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�牐犚粋�正在興起的解決方案
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�牐牴蛡虻谒姆轿锪鞴�司為那些想擁有前沿供應鏈技術的公司提供了一個選擇。第四方物流公司是外包型的公司，它能夠對一個制造商或者分銷商的所有的供應鏈活動進行全面的協調。第四方物流公司由專家組成，這些專家同意在現有基礎上提出解決方案，即使以前有一定的供應鏈管理的實踐也可以。本質上講，供應鏈應用軟件是外包交易的一部分。
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�牐犨@個解決方案不但為供應鏈技術的實施提供了較低的成本，還可以讓公司接觸到了服務管理優秀的一流的供應鏈技術。和信息技術外包的交易不同的是，信息技術外包是目前公司現存的系統不動，僅僅是轉向使用信息技術外包商的系統，而第四方物流則提供他們自己的標準供應鏈軟件套裝，這個套裝里有專門的技術蘊含其中。就像在托管模式里，第四方物流負責保持供應鏈軟件有規律地隨著軟件的發布進行更新，并且解決可能發生的任何日常問題。最好的第四方物流也具有在公司所在行業進行垂直一體化實施復雜的遍及整個企業的供應鏈所需要的知識。
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�牐犛腥魏卫碛勺尩谒姆轿锪鞯念櫩托枰�接觸復雜的讓他們輸入物流合同費率的用戶界面嗎？或者顧客需要改變過去的運輸線路的業務規則嗎？或者顧客需要調整優化算法的執行嗎？
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�牐牭谒姆轿锪魑�引人的地方就在于上述的所有的這些情況都更適合讓第四方物流的員工解決。相比之下，托管軟件的供應商需要提供所有這些復雜的功能（可能更多）給最終用戶。這是對軟件供應商的一個挑戰，但更重要的是，在現實中，最終用戶想要從這些功能里獲得收益是非常困難的。復雜的功能需要大多數公司還沒用有的不可想象的專業技術。
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�牐犜诘谒姆轿锪髂Ｊ嚼铮�軟件會被訓練過的專家實施、配置、維護及使用。第四方物流考慮了這些專門技術的核心技巧以及一系列相關的技巧。相比起來，對制造商來講，它會發現當內部的專家被提升、換崗或者離開了公司，他們的職位是很難被替代的。
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�牐爩ふ沂裁矗俊�—一套完整的解決方案
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�牐犚獙ふ乙粋�適合的解決方案需要很多不同的元素。尋找一個外包的供應鏈技術解決方案要考慮的問題包括一下幾點：
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�牐犑遣皇鞘褂昧藰藴实募夹g套件？許多第四方物流是來自于傳統的三方物流，它們是通過并購來成長起來的。而且，他們也愿意接受處理顧客的資產、信息系統以及其他所有的東西（例如，倉庫以及倉庫的管理系統或者說WMS）。這導致了許多不同系統七拼八湊，而且第四方物流要保持運作并且維護這些不同的系統所需要的專門技能是一項很困難的事情。一些第三方物流公司已經報告說，他們已經有超過了100家的運輸管理系統和倉庫管理系統，但是，第三方物流行業中的并購是非常普遍的。大多數第三方物流公司已經獲得了很多小的公司。如果一家第四方物流公司有太多完全不一樣的系統，它就很難掌握所有這些系統的不同的專業知識，并且服務提供者想要保持他們的信息技術平臺以很快的步伐進行創新也是很困難的。
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�牐牬怪币惑w化行業的需求能被系統支持嗎？大企業的供應鏈是非常復雜的。運輸、為了節約和優化的分銷策略每個行業都不同。舉例來說，汽車工業的供應鏈和零售企業的供應鏈就非常地不同，而零售企業的供應鏈與化學工業的供應鏈也很不相同。在不同行業供應鏈軟件的改造是非常不一樣的，而且這種能力對于第四方物流是非常重要的，因為它需要在每一個不同的垂直化的市場滿足相應的需求。
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�牐犗到y能提供一個被證明行之有效的集成化的模式嗎？傳統的供應鏈軟件的集成方法假定系統是“在防火墻后面的”，這在第四方物流的環境下是行不通的，尤其是當第四方物流在它自己的防火墻后運行標準的底層技術架構的時候。第四方物流需要一個行之有效的基于消息的集成方法，這樣才能很有希望轉向采用面向服務的架構。
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�牐犓麄兡芴峁┩耆�的可見性嗎？當放棄了供應鏈的執行的管理權而由第四方物流來執行，所有交易的可見性就變得尤其重要。雖然每個第四方物流都說他們提供某種形式的可見性，但幾乎沒有公司說能對所有模式的運輸都提供實時的可見性也不能查看第四方物流內部的執行流程。擁有在網絡上寫日志的能力以及不必聯系第四方物流就可以發現某個具體運輸批次詳細的信息的能力不再僅僅是“最好具有”，而是“必須具備”。
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�牐牭谒姆轿锪髯C明了對記錄的跟蹤有創新了嗎？很明顯，公司外包的一個原因是費用的節省，另一個就是創新。第四方物流能夠培養并且迫使有創新的新理念的實施，而這有助于改進公司的供應鏈。這些新的理念最終會在第四方物流的系統中得到證明。所以非常有理由這樣問：“第四方物流能夠證明他們可以建立一個節約成本或者提高服務水平的新方式嗎？在他們的系統中你能看到這種革新嗎？”
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�牐牭谒姆轿锪鲗τ谥圃焐虂碚f是運用供應鏈技術的一個新的選擇。要與外包模式融合在一起，要從同一個供應商獲得物流的專門知識以及供應鏈技術，需要在這兩方面都做到最好。現在，第四方物流與傳統的軟件廠商相比能夠以更低的成本提供更好的供應鏈技術專門技能和功能，能夠只需要一個供應商就能提供一整套的服務和技術。
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