人類社會有經濟活動開始就有了物流，只是當時人們沒有這樣的認識和文字定義，自18世紀末發明和使用了汽車，從自貨自運走向專業運輸，產生了除生產和銷售的第三方——專業運輸者，50年代初，國外最早將物流稱為“Physical Distribution”，簡稱“PD”及貨物的配送，日本人將“PD”譯為“物的流通”、“物資流通”，后又成為物流，綜合物流。
“PD”演變為“Logistic”，是由于第二次世界大戰中，美國在軍隊的后勤供應中開創了物流的先河，美軍后勤保障的英文名稱為“LOGISTIC”。戰后世界各地將“Logistic”替代“PD”，中國將其譯為“物流”。美軍在后勤保障中成功地運用物流后，很快地又將此成果轉化與工業上，西方工業發達國家將“Logistic”用于工業，并用英文的“Logistic”(后勤保障)作為工業生產和銷售的“物流”管理，“Logistic”就成了物流的代名詞，并延續和流傳于世界各國。物流被人們真正認識是二戰以后，大約已有50年的歷史。
隨著工業化的進程及社會化的分工協作，生產廠家和商家是物流第一方，消費者是物流的第二方，運輸、倉貯起家的物流服務企業成為物流的第三方，成為專業性的
物流企業，為生產，銷售企業的消費者提供服務，又稱為第三方物流（3Party Logistic）。物流施系統工程，生產企業，銷售企業和消費者，物流服務企業三方缺一不可，只有分工協作，共同努力，物流才能得以發展。現代工業為提高企業經濟效益。工業企業在生產中進行技術創新，加強管理，將產品的生產成本壓得很低，但是，現代工業從工業生產上進行技術創新、提高效益、降低成本的難度很大，余地也很小。然而，在流通過程中降低物流成本成為人們關注的課程，在物流成本中降低10個百分點，使得產品銷售價格降低，大大地提高產品的競爭力。所以，從生產中壓縮成本遠不如從物流中降低成本。因此，發達國家工業界競相研究物流，成立專門的物流研究機構，開發物流技術，推動了物流的發展。20世紀80年代是物流發展的高峰時期，特別是80年代中期，電子技術及計算機的使用、信息、通訊網絡技術在物流中的應用，現代物流逐步展現在人們眼前。現代物流是近今年發展起來，其速度非常迅猛，引起了人們的高度重視，并將可能引發一場社會變革。
