制造商們正在期望第三方物流能夠在降低供應鏈成本方面取得突破性進展。他們能否應對這一挑戰呢？
    聽起來可能還是那些陳詞濫調，但事實就是這樣，全球市場的變化速度從沒有象今天這樣如此 之快。貿易方式日新月異，做生意涉及的事項不斷變化。對當今的任何一家制造業或零售業企業來說，最好要有全球思維，否則將無法生存。既要在產品上創新，又必須在整個供應鏈的管理上創新，這已經成為企業成功的關鍵因素。
    那么，物流創新的源泉在哪里呢？
    在各類行業會議上，人們常聽到的一種抱怨就是，企業希望從物流供應商那里獲得比現在更多的主意和全新的解決方案。的確，一家全球消費品公司的供應官員曾悲哀地說，他幾乎已經不再期望從第三方物流供應商那里獲取“箱外”建議。
    盡管我們并不認同這種尖銳的觀點，但我們完全有必要對第三方物流的創新要素進行探討。例如，為了給自己的客戶帶來競爭優勢，哪些領域是第三方物流供應商應該關注的？供應鏈是如何在企業對低成本和高收益的不懈追求中提供幫助的？我們就這些問題向美國許多知名的大型第三方物流供應商進行了調查，希望了解這些主要的物流供應商是如何準備應對未來挑戰的，以及如何實現供應鏈的更新換代的。
    我們的問題主要集中在新式物流的四個關鍵要素：技術、供應鏈風險的降低、衡量標準及客戶關系。
    一、技術
    幾乎所有的第三方物流供應商都在或多或少地嘗試無線射頻識別技術（RFID）。但是，坦白地說，這種試驗目前還只是暫時的。無論在哪家供應商，即使它已經對這種技術表示普遍認同，也會對哪些行業會從這種技術投資中獲利以及獲利多少等問題產生爭議。某些物流公司，如準備將RFID技術應用到其供應鏈的C.H.羅賓遜公司已經開始大舉進入這一領域，該公司認為這將給它的供應鏈帶來巨大的效益。而對此持謹慎態度的公司則害怕，諸如成本和標準化等方面的問題可能會拖延這種技術的應用，而且它的效益要在多年以后才能顯現。
    二、供應鏈風險的降低
    由于客戶要求的是流暢、可靠的貨物流動，安全問題仍然是因擾第三方物流業的一個很重要問題。Ryder供應鏈解決公司負責銷售和市場營銷的高級副總裁Chuck Lounsbury說：“就加強安全而言，問題就在于成本的增加和可能造成的運輸延誤。它延長了貨物在供應鏈中的時間，而這與公司的要求正好相反。”我們調查的所有物流商在為客戶提供物流安全方面的保證時都采取了非常謹慎的態度，這一點并不使人感到奇怪。它們對美國政府的所有要求和規定非常了解，而且也在采取措施，以確保自己的客戶也能夠知曉這些要求和規定。但是，安全問題是一個全球性的問題，由于其他國家也都在調整各自的安全措施，如何應對這些變化將是一個長期的挑戰。
    安全規定并不是惟一的潛在障礙。在整個漫長的供應鏈中，諸如港口延誤和存貨短缺等問題也會導致貨流的不暢。物流供應商認為，信息及透明度的提高是降低風險的關鍵。對港口延誤的預測能力，或者說在發生之前就能確定潛在問題的能力，是客戶要求的一項服務，而這也是第三方物流商正在盡最大努力爭取做到的。
    三、評估指標
    長期以來，人們一直青睞于通過測量方式來評估業績，但評估指標卻是不斷變化的。企業已開始認識到供應鏈的戰略重要性，其結果是，供應鏈已成為企業的一個高層問題。日郵集運服務公司（NYK Logistics）首席運營官Tom Perdue說：“這是運輸和物流行業中最根本的變化領域。”供應鏈評估指標現在已經與財務指標綁在一起，作為企業制定預算計劃的參考。第三方物流供應商開始發現，客戶正在要求他們提供更多的業務細節和實時參入機會，以便于迅速制定全面的業務決策。如何提供全面而正確的信息從沒有象現在這么重要，也從沒有象現在這樣富有挑戰性。
    四、客戶關系
    今天的物流客戶擁有極端豐富的經驗，他們要求服務商提供高水平的、量體裁衣式的服務。由于供應鏈變得愈益復雜，對第三方物流技術的期望也相應增加。現在，許多客戶希望自己的第三方物流供應能夠成為自己的戰略伙伴，參與自己的物流決策，更深層次地參與自己的業務當中，期望它們提供廣泛的業務能力。DHL公司負責全球客戶服務的高級副總裁Shawn Boyd說：“客戶開始早早地把我們納入到他們的戰略決策中。他們集中精力于自己的主營業務，要求我們提早介入，發揮自己的作用。”
    除了客戶方面的問題，我們還向物流公司提出了另一個問題，即在不久的將來，他們及他們的客戶面臨的最迫切的挑戰是什么。不出意料，所有物流商都回答說，中國是他們面臨的最大挑戰，其次是北美地區的運力短缺和市場對單獨物流服務商需求的增加。
    中國的強大存在將繼續給北美市場產生巨大影響。中國已成為如此重要的競爭者，生產了如此之多的產品，與中國做生意的企業開始尋找有經驗的并且已在中國開展業務的物流合作伙伴。這迫使許多第三方物流服務商以收購、新辦企業或設立合資企業等方式開拓中國市場。
    在美國國內，僅從亞洲進入美國的貨物就已經造成了前所未有的運力短缺。美國西海岸各港口十分擁擠，出港航線也十分短缺。總體上，那里基礎設施的承受能力正在達到極限（有人甚至認為已超了極限）。Schneider物流公司總裁Tom Escott說：“這已成為美國全球貿易的最大障礙。”Escott認為，考慮到這些限制因素的日益加劇以及與亞洲貿易持續增長，當前最緊迫的是需要托運人與承運人共同合作，來解決基礎設施方面的問題。
    短期內，據Meridian IQ公司負責運輸解決方案的執行副總裁兼首席運營Valerie Bonebrake稱，解決這一問題的關鍵在于有序的管理和計劃體系，提供選擇性運輸戰略。他說：“我們制訂計劃的時間越多，找到的方案就會越多。”
    面對方方面面的壓力，企業將繼續從物流商那里尋求更加全面的服務。他們希望自己的合作伙伴不僅要提供全面的服務，而且能夠分析和確定需要改進的領域。這種要求導致了第三方物流行業的整個形勢正在發生變化。過去幾年中，業內已出現多起企業合并事件。由于物流供應商正致力于擴展自己的供應鏈能力，預計這種現象還會繼續。對客戶來說。這意味著能夠獲得“一站式”服務。而對物流公司而言，則意味著，那些中小型物流商必須竭盡其能為客戶提供完善的服務，并與大型物流集團進行競爭。同時，這也為專業性物流商提供了一定的生存空間，為特定的市場提供專門化服務。
    貫穿于所有這些問題的核心是人。在一個永恒變化的時代，人們面對的問題都是一樣的。供應鏈的復雜性要求高水平的專業知識和堅實的關系，而這些都取決于人力資源。全球貿易實質上是一種關于人的生意。
    總體上，第三方物流公司對能否幫助客戶在全球貿易領域內取得成功表示樂觀，并對這一挑戰興奮不已。他們相信，通過富于創新的伙伴關系、戰略技術的應用及共同制訂供應鏈計劃，將會給客戶創造價值，為客戶提供獲得成功所需的競爭優勢。