也許很多人對這個技術還不是很熟悉，但是在2005年當你走進任何一家沃爾瑪超市，包括中國的。購物的情景將超出你的想象：當你從貨架上取下想要的東西時，一個無線電信號將提醒雇員補充貨架上的貨品，并告訴他到倉庫的哪個地方去尋找。  

        如果他錯誤地把取來的貨品放到另一個貨架上，就會有“砰”的一聲警告他。與此同時，你也不需要再排隊通過結賬出口。一臺電子讀數器會自動掃描你購物車中的物品，并在你的借記卡上收費。 

        省錢的RFID 

        如果簡要概括RFID的好處，就是省錢。2003年，全球最大的零售商——美國沃爾瑪公司宣布了一項決議，要求它的前100家供應商在2005年1月之前，向公司的配送中心發送貨盤和包裝箱時必須使用電子標簽技術；2006年1月前，每個單件商品中都必須使用這項技術。 

        據估計，通過采用電子標簽技術，沃爾瑪公司每年可以節省83.5億美元。 

        和條碼系統不同，RFID系統在識別標簽時不需要視線接觸(line-of-sight contact)，這意味著RFID可以真正實現自動化而不用手工掃描。甚至當貨物裝在卡車里，外面看不見的時候也可以被識別。另外，RFID標簽比條碼標簽存儲的信息要多得多。它可以記錄諸如商品的序列號、顏色、尺寸、生產日期、現價和所經歷的供應鏈環節等等信息。某些RFID系統還支持信息寫入、修改或鎖定，這樣標簽就成了動態的數據庫。這些應用對高端商品的庫存管理意義重大，它使得信息的實時化和分揀理貨的全自動成為可能。 

        這正好解決了零售商們始終面臨的挑戰：如何將正確的貨物及時送抵正確的位置，同時保持完好。RFID的應用，將最大限度地降低原先用于監控貨物和庫存流動的人工成本，并使制造商和零售商能夠更完善地監控整個供應鏈。 

        而且，RFID不僅可以應用于貨物，還可以應用于卡車、拖車、托盤等等設備，甚至原材料。這種無處不在的RFID應用，將帶來難以想象的供應鏈變革。而且，結合智能卡，RFID可以識別操作人員的身份，如果有人盜竊甚至可以自動報警。 

        RFID近來受到了國外投資者的熱情追捧。埃森哲(Accehture)甚至預言這項技術將引發供應鏈革命。據預測，運用RFID技術的零售商或消費品制造商，可省下近3%的倉庫總人工成本，主要是因為收貨、送貨等環節處理的效率都提高了。 

        此外，這項技術在廠商管理庫存系統(vendor-managed inventory，VMI)上發揮的潛在效益也很大。消費品制造商利用RFID識別器獲取貨品信息后，通過網絡進行信息交換，可以更有效率地補足自己在重要客戶廠房的存貨，為雙方省下20%—40%、甚至更高的庫存和缺貨成本。  

        成本是最大的挑戰 

        盡管從長期來看，RFID技術既經濟又實用，但是就像它的優點一樣，RFID的缺點也非常突出：成本和前期投入太高。 

        其實RFID標簽很久以前就應用于自動收費系統和安全識別，但由于成本較高因而無法普及。盡管標簽成本近年來持續下降，但標簽和識別器的成本仍相對高昂，這成為阻礙RFID更廣泛應用的主要障礙。 

        　即使隨著技術不斷創新，標簽價格開始下降，但在2000年，射頻識別標簽仍然每個1美元，現在的價格為25-40美分，和條形碼相比，這就是天價。專家預測在未來幾年內，將降至一個不超過5美分的水準。然而，考慮到標簽要應用到所有的單個商品，5美分仍然太貴了。但在另一方面，對于箱子、托盤、推車和家電等高價值商品來說，RFID已經表現出了一定的吸引力。 

        其次是技術的成熟度問題。由于RFID技術尚不夠成熟，它所帶來的便利和節省下來的成本，很容易被較高的識別失敗率和損壞率所抵消。2002年10月Auto-ID Center進行的一項試驗發現，附有RFID標簽的托盤即使貼上雙重標簽，還是有3%的失敗率；而個別貼上標簽的托盤則僅有78%的信息能被準確讀取。這說明這種技術還需要不斷完善。 

        好在很多公司，特別是一些具有行業地位的大公司意識到了射頻識別技術帶來的機遇，努力在這塊不斷成長的市場上搶占一席之地。近來，美國SUN微系統公司提出一個概念，把商場中每一件商品的信息集合起來。SUN公司的一位負責人說，SUN即將發布一種軟件，這種軟件能夠捕獲讀寫器和數據庫中的信息，再傳遞給供應鏈合作方。越來越多的大企業的關注讓RFID前景變得明朗起來。 

        但是，任何規模無法與沃爾瑪媲美的公司在推行RFID之初，都不得不經歷一段艱苦的歲月。除了花掉1300萬到2300萬美元以外，還得適應大量的新規則。所以到目前為止，只有一小部分零售商宣布準備采用這項技術，大多數零售商還在靜觀市場領航者的動向，或許沃爾瑪開始使用，并取得成功，RFID才會真正“炙手可熱”。 

        從“二戰”時期就出現的RFID技術 

        RFID并不是一項新技術。“二戰”時期，雷達技術得到改良并被大規模使用，在此背景下， 1948年RFID應運而生。接下來的二十年是RFID的理論和實驗室應用的發展階段，直到19世紀70年代，這項技術才被投入實際應用。此后，RFID的發展歷經波折，由于成本高昂且缺乏統一標準，始終沒能得到大規模應用。1999年，自動識別中心(Auto-ID center)成立，這個中心由麻省理工學院領銜，包含了五所著名大學、軟件集成商和近百家主要目標客戶的代表，例如寶潔、聯合利華和UPS。中心致力于推動RFID全球性標準的建立和促使RFID技術能夠真正影響供應鏈的發展。由此，RFID的發展進入了黃金時代。 

        簡單的RFID系統 

        一個內置有芯片和天線的標簽，天線可以像墨水一樣印刷在標簽上。 

        一個和標簽交互信息的識別器(類似于無線LAN)。在不同環境下有多種標簽可供選擇。“被動標簽”主要應用于零售供應鏈，它從識別器獲得能量再將信息反饋給識別器。“主動標簽”則有一個內置電池，支持遠距離信息交互。識別器既可以是固定的，也可以是便攜式的。RFID系統的識別范圍從幾厘米到幾十米不等，這取決于其所用頻率，主動還是被動，以及天線和識別器的方向。