隨著世界經濟一體化的發展趨勢，各國政府、企業和經濟界人士正在把他們的注意力從傳統的制造業正逐步轉向了流通領域。當人們從第一利潤源泉（原材料、設施等資源的節約）和第二利潤源泉（勞動力資源的節約）中已越來越難以榨取利潤的時候，卻發現了在物資的流通過程中存在大量的獲取利潤的機會，或者叫作降低成本的空間，即第三利潤源泉。

從消費者方面看，隨著人們社會生活質量的提高，以及市場競爭的日益加劇，人們對傳統物資轉移方式所消耗時間已越來越感到不能承受，由此造成的成本也明顯阻礙著產品的市場競爭能力。這同樣使得人們從關注產品的生產領域和消費領域開始轉而關注起產品的流通流域，并為此提出了一系列更為苛刻的要求，例如準時制（Just in-time）的要求，供應鏈績效的要求，追求第三利潤源泉的要求等等。

由此，物流的需求市場對物流系統便提出了五大目標，即服務、及時、節約、規模和庫存優化。如果我們以這些目標來評價原先的物流系統，人們很容易感到傳統的物流方式存在著許多問題，必須對物流賦予全新的概念。而這一概念是人們現在關注的現代綜合物流的概念。

實際上，現代意義上的物流與我們所講的傳統意義上的物流的區別應該是非常容易被人們所理解的。就是將物資流動中的包裝、運輸、裝卸、搬運、保管等等過去看來互相沒有關系的那些活動，用“物流”這一統一的概念把它們整合在一起。一旦把原先的分離的概念整合成合一的物流概念后，人們突然意識到，原來，把這些分離的活動放在一起真是再合適不過了。人們似乎突然意識到，他們原本就是一個整體。過去，物資流動就象其他行業一樣，由于社會勞動的分工，逐步使一些整體的活動被人為地分割成一個一個獨立的活動。這種分割曾在歷史上作出過提高勞動效率的貢獻，曾具有進步意義；但是它卻同時帶來了由于增加信息交換和物資的時滯所產生的成本等一系列的負面影響。

綜合物流的提出，就是將物流的各個環節整合在一起。如果我們將綜合物流概念提出之前的傳統意義上的物流與綜合物流活動的特征進行比較，就較容易反映出他們之間的區別