物流系統(tǒng)相當于人的血液循環(huán)系統(tǒng)。人類生活所需的各種物品，從自然界取得原材料開始，經(jīng)過半成品、成品制造，經(jīng)由批發(fā)、零售等流通環(huán)節(jié)直至消費者，是物流的主渠道，相當于人體血液循環(huán)的動脈系統(tǒng)，所以稱為動脈物流。當消費品經(jīng)消費者使用后，已經(jīng)喪失了其使用價值，這時，舊的物品就要經(jīng)專門的物流渠道使其得到回收或是銷毀。另外，在動脈物流的各個階段，都有可能產(chǎn)生各種廢品、邊角余料、過期物品等等，也要回收處理，還有消費者的退貨回收。這些都是從消費者向供應(yīng)者或是其它物資回收者逆流而上的物流渠道，相當于人體血液循環(huán)的靜脈系統(tǒng)，所以稱為靜脈物流。
 靜脈物流的嚴格定義可以描述為：為了滿足社會的需要，對從廢棄物的來源地到其加工處理場所進行的回收、分揀、凈化、提純、焚燒、掩埋等加工過程，以及相關(guān)的信息進行研究、組織、協(xié)調(diào)、執(zhí)行與控制過程。