關于"物流"，應首先從"流通"談起，而流通又離不開經濟活動。所謂經濟活動是一個生產和消費的總的體系，基本上由生產和消費兩種功能構成。而將其制造產品、創造價值的生產和使用產品的消費連接起來的即是"流通"。

　　亦即在生產與消費之間，存在著：

　　a)社會間隔(生產的人和消費的人不同)。

　　b)場所間隔（生產場所和消費場所不同）。

　　c)時間間隔（生產時期和消費時期不同）。
　　
　　原始社會是自給自足經濟，這些間隔很小。隨著社會分工越來越細，這種間隔也逐漸增大。正是流通將生產和消費之間的這些社會的、場所的和時間的間隔聯系起來。溝通生產與消費之間社會間隔的是商業或貿易的流通（亦稱商流）。這種溝通，是在生產者和消費者之間為所有權的轉讓架設橋梁，產生所有權的功效，例如買賣活動。

　　此外，聯結場所、時間間隔的則是物流（物的流通），是物品由生產者向消費者的轉移，創造場所性價值和時間性價值。如運輸和保管。

　　運輸聯結生產和消費，在產地和銷地之間架設橋梁，創造場所功效，如啤酒工廠生產啤酒，如果啤酒只是存在于工廠的倉庫里，則它的功能與價值絲毫沒有實現，只有當需要啤酒的人把它買來飲用，才實現其功能和價值。同樣，也只有把清涼的飲料，由山下運到山頂才能滋潤爬山人的喉嚨。

　　保管是聯結著生產和消費的時間間隔，也就是在生產時間和消費時間之間搭橋，創造時間功效。如我們的主食稻米，在秋天收獲卻在全年消費。為將集中生產的產品，逐漸地、平均地消費，就需要進行時間上的調整，這就是要把它們保存在倉庫里的原因。另外如冷庫和冰箱，在酷暑的季節銷售較多，因而需要在夏季到來之前增加生產以滿足夏季的需要。

　　如上所述，流通就是通過買賣消除社會間隔；通過運輸消除場所間隔；通過保管來消除時間間隔，以實施所有權和物品的轉移。